– Отсюда ты их не увидишь, – сказал Хартис, заложив руки за спину и медленно прохаживаясь по припорошенной снегом синеватой лужайке. – Линия обороны достаточно далеко. Мы стараемся отбросить их подальше от города. – Он кивнул подбородком в сторону далекой возвышенности, где маячили очертания построек и башен.

Поодаль от котлована находилась вытоптанная поляна со множеством кустарных сооружений и перекладин, которые, кажется, были сделаны из стеблей гигантских цветов, произраставших в округе, и предназначались для разминок и тренировок. Тут же стояло несколько безжизненно поникших конструктов, как человекоподобных, так и в виде неведомых созданий. Сиденья по периметру площадки заменял круг из грубо отшлифованных плоских камней, на один из которых и опустился Хартис, предварительно стряхнув с него снег.

– И что будет, если они подойдут к городу? – спросила Лу, опускаясь на краешек соседнего камня и наблюдая за тем, как хозяин вынимает из ножен одно из своих лезвий и инспектирует на предмет остроты.

– Они атакуют всех без разбора, поэтому, чтобы не допустить потерь среди гражданских, как только они подступят слишком близко, население будет полностью эвакуировано. Это становится уже распространенной практикой, к сожалению… Вслед за этим мы свернем лагерь и отступим туда, куда скажет руководство. Трансмост тоже придется закрыть – достоверно неизвестно, могут ли РДС проходить сквозь них, но ни у кого нет желания узнать это…

– Кто проходить?..

– РДС, – усмехнулся Хартис, медленно проводя пальцами по лезвию. Судя по металлическому скрежету и облачку пыли, которыми это сопровождалось, он затачивал его с помощью незримой силы. – Это научная классификация химер – «эр-дэ-эс эн-пэ». Резистентные дуалистические сущности недоказанного происхождения.

Он стал доставать другие лезвия и проделывать с ними то же, одновременно, уловив немой вопрос в глазах девчонки, пускаясь в объяснения:

– Дуалистическими их назвали потому, что они могут менять форму из физической на бесплотную. А резистентность – это их способность в своей бесплотной форме быть устойчивыми к любому воздействию. Поэтому и элементаль тут не особо помогает. Стереть с лица земли любых других существ он бы смог без труда. Но с химерами все иначе. Они обретают физическую, уязвимую форму только в непосредственной близости с людьми. Элементаль против них не самое эффективное оружие… В принципе, если обратиться к истории, боевая роль элементалей зачастую и сводилась к тому, чтобы поднять мораль войск и устрашить противника. С первой задачей наш огненный друг справлялся какое-то время, но вот со второй… Непохоже, чтобы химеры боялись его, непохоже, чтобы они вообще были способны испытывать какие-то эмоции. С ними вообще сложно. В отличие от нас, им не нужна еда, вода, отдых, они просто прут и прут без конца. Это и есть «недоказанное происхождение»: причины их появления и, что самое главное, их природа, нам неведомы.

– И… что делать? Как их победить?

– Выход должны найти ученые. Задача армии – выиграть для них время. Все, что мы можем делать на данный момент – держать оборону.

Он закончил затачивать свои шесть ножей, и, заметив хмурое беспокойство на лице девчонки, дотронулся до ее руки и успокаивающе сказал:

– Понимаю, ты напугана. Это моя оплошность. Мне сказали, ты очнешься лишь через несколько дней, и я решил, что успею забрать тебя из лазарета до того, как это произойдет… Не хотел, чтобы ты видела все это. Что ж, ты уже достаточно взрослая, чтобы понимать: когда идет война, увы, потери неизбежны. Но пускай пока мы не знаем, как одолеть химер, в одном можешь быть уверена: наша армия – самая многочисленная и подготовленная из всех. И тебе не нужно волноваться за Нами. Она не вступает в открытую битву, а контролирует элементаля на расстоянии, и за ней всегда кто-нибудь приглядывает.

– А что насчет тебя?

– У меня все еще три жизни.

Он подмигнул и закатал рукав, демонстрируя татуировку с треугольниками на запястье, не изменившуюся с тех пор, как он ушел из Каура.

– Ты меня не обманешь, – покачала головой Лу. – Я действительно видела последствия, там, в лазарете… И это за одну ночь, да? Надолго ли хватит твоих жизней, пусть их и три?

– Обижаешь. Я ведь элект – избранник ангелов!

Он браво ударил себя в грудь и расхохотался. Глядя на облаченную в эзеритовую броню могучую фигуру с гордо выпрямленной, невзирая на усталость, спиной, Лу наконец осознала, почему в момент встречи Хартис показался ей столь чужим. Дело было не только во внешних переменах – при сильном желании девчонка могла и раньше представить его выбритым и облаченным в доспехи; но человек перед ней не был торговцем, напялившим доспехи – он был воителем и преобразился потому, что находился в стихии не менее родной для него, чем торговля – на войне.

Лу поджала губы и отвернулась, отказываясь понимать, как он может выглядеть столь непринужденным в текущих обстоятельствах.

– А где эти ваши ангелы сами? Ты ведь говорил, они помогают людям. Так почему же не помогут теперь?

– Я не знаю. Их замысел для нас непостижим.

– Чего непостижимого в безучастности, когда люди умирают из-за неведомых чудищ?

– Если бы знал, что однажды ты окажешься в этом мире, я был бы осторожнее со своими россказнями, – с усмешкой пробормотал Хартис себе под нос. – Истории, которые ты слушала… В основном – кроме тех, что касались меня или моих знакомых – это были пересказы преданий и книг, такие, какими я их запомнил, скорее всего неточные и переделанные на иной лад. Многим из них сотни лет, особенно тем, где говорилось об ангелах. На самом деле они уже очень давно отстранились от этого мира и крайне редко вмешивались в судьбы людей, переложив ответственность за их защиту на нас, электов.

– Но ты рассказывал, что когда-то сам встречал ангела.

Лицо хозяина на миг стало рассеянно-мечтательным, что заставило Лу ощутить укол ревности.

– Да… Она преподнесла мне гадальные камни, – тут хозяин сурово сдвинул брови, – которые я по своей неосмотрительности потерял… Как бы то ни было, помощь ангелов – крайне редкий случай. В таком деле, как война, нам стоит полагаться не на высшие силы, а лишь на собственные. Но вот что, Лу, посмотри на меня. Со мной ничего не случится, слышишь? Да я вообще не так уж часто бываю в открытом бою. Электы обладают многими способностями – например, воодушевлять и поддерживать солдат. Обычно этим мы с Рорис и занимаемся, а нас в это время еще и защищают. Более надежного положения нельзя и придумать, честно.

Он улыбнулся, привлекая девчонку к себе.

– А что касается высших