до этого никто особо не трудился мне ничего объяснять – всех волновало лишь, смогу ли я создавать и контролировать элементалей. Так что да, шен мне рассказывал понемногу, как что устроено в этом мире. А еще… мы о тебе много говорили. Он все время переживал, как ты там одна справляешься. Сразу было понятно, что он тебя очень сильно любит.

Лу смущенно потерла плечи, наблюдая, как Хартис возвращается на широкую дорогу, чтобы переговорить с группой всадников, выехавших из лагеря. Помедлив, она сказала:

– Мы с ним поругались в тот день, когда тебя забрали. Знаешь… он ведь мне рассказывал об этом мире, и не раз, но я думала, это просто выдумки. А когда он начал уверять, что все это реально и что тот горбун повел тебя сюда, я очень разозлилась. Не могла поверить, что все это действительно существует.

– Понимаю, Лу, я и сама не могла. Когда лорд Найри увел меня подальше от города и начал рассказывать про этот мир, я решила, что он полоумный. Он говорил, что нам нужно попасть сюда, рассказывал про Распутье, что я должна буду одна идти по степи, пока туман не расстелется; а я его слушала и кивала, притворяясь, будто верю, а сама решила: как только отойду от него подальше, сразу побегу обратно к стене, проникну в Каур и где-то там спрячусь. Но он, видно, понял, что я не верю. И тогда свой плащ снял. А под ним у него крылья, понимаешь? Настоящие, как у дракона. Это был убедительный аргумент. А потом он спросил: люблю ли я драконов? Наверное, догадался из-за картины, которую я тебе подарила. Он пообещал: если я сделаю так, как он говорит, и пойду в его мир, то однажды он мне покажет настоящих драконов… Ну как тут было не пойти? Я все сделала, как он сказал, и действительно попала в туман. А там… Не особо помню, что было, но в итоге я очутилась на этой стороне. Мы оказались на поле боя, где была просто куча химер! Было очень страшно! Но лорд Найри сразу подхватил меня и полетел туда, где стоял его лагерь. И там все люди были волшебниками, и я увидела их чары, и животных, и дирижабли, это меня чуть с ума не свело! Меня пытались научить пробуждать элементалей, но ничего не получалось… Тогда на меня махнули рукой и отправили сюда, и тут я познакомилась с лордом Кэлисом. Мы полетели в другой город и спустились в старинное подземелье. Там было огромное ущелье и в нем полыхал огромный огонь. Лорд Кэлис сказал, если не смогу управлять огнем, значит, я бесполезная и он меня скинет в ущелье. Ох, Лу, он с самого начала надо мной потешался. Теперь-то я понимаю, что это все его шуточки, а тогда он мне казался таким зловещим, что я поверила и от испуга вправду смогла подчинить огонь… Представляешь? Я несколько дней училась им управлять, а потом мы сюда вернулись. Теперь я с помощью элементаля сражаюсь с химерами. Тут многие считают, что я его для красоты сделала драконом, но на самом деле, так мне просто легче его контролировать. Как будто связь от этого… крепче, что ли. Думаю, ты понимаешь… Мы ведь обе с тобой сходили с ума по драконам. Да и это… – в ее ладони возник сувенир, который Лу подарила ей на прощание.

– Талисман из когтя дракона! – Девчонка провела пальцем по знакомым зазубринкам на пожелтевшей поверхности. – Ты сохранила его!

– Ну да, – улыбнулась в ответ Нами и тут же скуксилась. – Хотя лорд Кэлис высмеял меня, сказал, что это вовсе не дракона коготь, а гарпии. И что он оберегает только от москитов, которых тут, в Куге, и так не водится.

– Противный тип.

– Он очень умный. Все ждут, что он изобретет что-то, чтобы остановить химер. И он на самом деле не вредный, просто притворяется. Прямо как шани Суори – та тоже вечно ворчала и подтрунивала надо мной, но при этом заботилась. Наверное, мне подсознательно нужно считать кого-то своим хозяином, вот я его и считаю. Хотя лорд Найри освободил меня сразу, как я перешла в Реверсайд. Так что я тоже больше не рабыня, и на мне нет ошейника. Все, как мы и мечтали, да? Мы свободны, и целый мир простирается перед нами, и впору бы радоваться… Но знаешь что? В первые дни я постоянно хныкала и хотела домой. Хотя это самое что ни на есть волшебное приключение, о котором я всегда мечтала. Но фантазии – это одно, а реальность… Теперь я понимаю. В одной книге говорилось: «бойся своих желаний», теперь я понимаю, что это значит. Иной раз перед сном нет-нет, да подумается – что, если бы я до сих пор жила у шани Суори, ведать не ведала об этом мире? Но нет, я вовсе не жалею, что здесь оказалась.

Лу привыкла думать, что опекает свою пускай и начитанную, но слишком избалованную для рабыни, мягкосердечную подругу. Но поглядите на нее теперь – разве ей нужна опека? Кажется, вместе с ошейником пропала и ее робость. Да и к чему робеть, когда за твоей спиной высится пылающая громадина, способная, наверное, за пару минут разрушить целый город?

– Я бы хотела показать тебе, как он летает, – вслед за Лу Нами задумчиво обернулась на своего элементаля. – Но меня за это отругают. Это тратит его энергию, а ее и без того осталось мало…

Протяжно зевнув, она потерла глаза. Как и Хартис, как и многие другие здесь, она явно старалась скрыть, настолько в действительности измотана. Мужчина, когда верховой отряд, с которым он беседовал, ускакал по дороге на юго-запад, подошел и ласково сказал:

– Нами, дитя, только не спи здесь опять, ступай в шатер.

– Да, я и правда пойду… Глаза слипаются…

Они поднялись; Лу отряхнула и отдала подруге полушубок со словами:

– Еще увидимся, госпожа повелительница драконов.

– Иди ты, – со смешком отозвалась та, подаваясь вперед для объятий. От нее повеяло запахом дыма. – Будь осторожна, ясно?

– Это мои слова.

Улыбнувшись на прощание, Нами устало поплелась в сторону лагеря. Когда ее тощая фигура скрылась из виду, девчонка перевела взгляд на зарево пламени в форме дракона и задумчиво изрекла:

– Сложно представить, насколько сильны эти монстры, если даже такое не в состоянии их остановить…

Она пристально изучила холмы на юго-западе вплоть до линии горизонта, страшась то ли разглядеть там орды белых чудищ, то ли испытать