Проникшийся угрозой парень молча подхватил стоящие у дверей сумки и, не говоря ни слова, вышел. Следом потянулись и мы: Натка гордо шла под руку со своим Прунцем, а я плелась сзади, держа на поводке возбужденного Рокки. Щенка решено было взять с собой за неимением кандидатур, готовых взять этого маленького монстрика на поруки.

В клане его не приняли доберманы Крестного, подняв такой коллективный вой, что я чуть было не оглохла. Соседки по секции от мелкого пушистика тоже категорически отказались, заявив, что лучше самолично взорвут свои комнаты, чем позволят Рокки немного пошалить. Конни и Ролли заявили, что будут заняты исправлением формул и чисто физически не смогут гулять с недоцербером.

«А Руслан бы с удовольствием согласился побыть нянькой», — горько вздохнула память, и я невольно вместе с ней.

Около входа в зал с платформами переноса нас нагнал Юлик, который выступал в качестве моего сопровождающего, с огромной кадкой какого-то незнакомого растения.

— Это что еще за фигня?! — хором воскликнули мы с ушастиком.

— На кой ты берешь этого четырехлапого негодника! — возмутился профессор Ратан.

— На кой ты тащишь на Темные земли неизвестную флору? — не осталась я в долгу.

— Это, между прочим, боевой востролист, — по секрету сообщил парень, перехватывая, судя по всему, тяжелую кадку поудобнее. — Идеальный защитник, в отличие от твоего хвостатого питомца, годного только на то, чтобы переводить еду и портить вещи.

— Р-р-р! — возмутился Рокки и попытался тяпнуть эльфа за худую ляжку, но я вовремя дернула поводок.

Пока мы препирались у входа, ведьмочка зашла внутрь, и оттуда раздалось ее паническое:

— Лин-а-а-а!!

Тяжело вздохнув, бросаюсь внутрь, чтобы увидеть едва ли не рыдающую от горя соседку, которая в очередной раз «потеряла» одну из своих многочисленных сумок.

«Поездка будет не из легких», — предрекает пессимизм, делая срочный пересчет пузырьков с валерьянкой.

* * *

— Позвольте представить вам моего дядю, — с гордостью произнесла Эмилия.

Заградив весь обзор, над нами с эльфом нависло тело.

Сперва мне показалось, что это не человек, а цирковой медведь-переросток, которого научили ходить на задних лапах и морщить губы в некоем подобии улыбки, но, присмотревшись, с завистью поняла, что это — человек.

«Вот почему некоторым и рост, и могучее тело, а нам дырка от бублика?» — возмутилась жажда справедливости.

А позавидовать было чему, и если раньше Доставала был самым высоким и перекачанным человеком, с которым я встречалась, то теперь лидерство по праву перешло к незнакомцу.

Черный костюм, в который было затиснуто это перекачанное тело, казалось, был сшит только для демонстрации факта, что подобные тела в деловой костюм не больно-то и запихнешь.

— Добрый вечер. Рад знакомству, — прогромыхало тело. Голос у «дяди» оказался под стать размерам — низкий, оглушающий и немного рычащий.

— Драсти… — пропищали мы с Юликом, боязливо прижимаясь друг к другу.

— Как там ведет себя наша маленькая Помазанница Смерти? — прогудел дядя.

— Х-хорошо… — поспешил заверить родственника Эмилии Юлик, а я так просто предпочла промолчать.

Дело в том, что еще накануне отъезда Эми успела провести нам с Наткой краткий инструктаж на тему своих родственников.

— Понимаете, в семье Виртов на протяжении многих поколений всегда рождались одни мальчики, и только у папы девочка, — жаловалась блондиночка. — Вы даже не представляете, каково это! Надо мной все трясутся так, словно я экзотическая хрустальная ваза. Поэтому ни в коем случае не проболтайтесь про Шарги!

— Надеешься на то, что добрый дядюшка Никлаус тебя еще не сдал? — фыркнула я.

Эмилия посмотрела на меня своими большими голубыми глазами, в которых плескалось удивление на пару с возмущением.

— Ты что такое говоришь, — бросилась она на защиту Тринадцатого. — Он, между прочим, самый адекватный и приятный из всех моих родственников…

Естественно, тогда ее слова не произвели на меня ровным счетом никакого эффекта, зато сейчас, глядя на медведеобразного дядюшку, я невольно проникалась к Доставале симпатией. Про адекватность судить еще рановато, но то, что Никлаус не такой устрашающий, можно даже с натяжкой сказать, приятный, — это да.

Со стороны наблюдая за тем, как мелко трясущийся от страха Юлик пытается вести вежливый диалог с дядей Эмилии, я потянула девушку за рукав платья и шепотом уточнила:

— И много у тебя таких дядюшек?

— Если не считать Никлауса, то пятеро, — также шепотом созналась Эми.

— И что же, все такие… крупные?

Блондиночка энергично кивнула, а затем озорно улыбнулась.

— Никлаус — младший, поэтому самый миниатюрный среди братьев, если ты про это…

— Тоже мне… малыш! — язвительно фыркнула я, намеренно отворачиваясь лицом к залу.

Вечер, или, точнее, официальный прием, устроенный семьей Даронов в честь помолвки Рене и Наточки, был в самом разгаре. Вокруг роились группки Темных по пять-шесть человек, с монотонным жужжанием обсуждая прибывших Светлых и кидая в нашу сторону изучающие, любопытные взгляды. Первые пятнадцать минут после нашего появления я чувствовала себя не в своей тарелке и все время порывалась выхватить клинки дайсе, чтобы защититься от неведомой опасности, но со временем начала понемногу расслабляться. Темные враждебности, по крайней мере открытой, не проявляли и вообще старались держаться от нашей компашки как можно дальше.

Возможной причиной тому было безграничное уважение к профессору Дарону, ну или наличие в зале людей в бордовых куртках, на спине которых были изображены весы правосудия, причем одна половина весов была окрашена в белый, а другая — в черный цвет.

— Каратели, — почему-то шепотом пояснила Эмилия, заметив мой интерес к странным гостям. — Их специально позвали для поддержания порядка. Они самые сильные воины на Темных землях.

Я с большим скепсисом посмотрела в сторону «самого сильного воина на Темных землях», а именно на худенькую брюнетку в костюме из бордовой кожи, со вселенской скукой на симпатичном личике наблюдающую за гостями, и пожала плечами. Не мне судить о боевой мощи!

Кстати, хочу пожаловаться — Темные земли произвели на меня неизгладимое впечатление. В первое свое посещение нас выбросило на какой-то нежилой участок скальной породы, да к тому же полюбоваться видами не дал Тринадцатый с его отрядом.

Но в этот раз все оказалось по-другому.

Первое, что выбило у меня почву из-под ног, — это та самая почва. Под ногами лежал угольно-черный снег. Мы с Юликом даже сперва не поверили своим глазам и принялись трогать его руками. Дальше меня поразил внешний вид Темных. Просто женщины здесь одевались очень неброско и скромно, а это же, на минуточку, Темные земли — колыбель порока, злобы и коварства!