— О! Хорст пожаловал!

Серые невыразительные глаза кидают на меня тяжелый взгляд, и это, собственно, все внимание, которым одаривает свою несостоявшуюся половинку противный блондинчик.

Игнорируя мой дружеский оскал, двухметровый амбал зло смотрит на Кебила.

— Ты обещал, что и ноги ее на Темных землях не будет, — с наездом в голосе прорычал Хорст.

— А что мне надо было сделать, если ведьмочка соглашалась войти в портал только за руку с Линкой…

— Ты должен был напрячь мозги и придумать что-то! — рявкнул мужчина, и тут я поняла очевидное — передо мной стоит не Тринадцатый, а настоящий Хорст.

В реальности Дитмар Хорст оказался тем еще засранцем. Он грубил и кривил губы намного чаще, чем это делал Никлаус в его личине, к тому же вызывал настойчивое желание настучать по надменной роже чем-нибудь тяжелым. И как только Роззи согласилась выйти за такого?

«С этим Хорстом мы бы точно не подружились», — фыркнула интуиция.

«Думаю, если бы нам прислали этого Доставалу, то сплетни об убийстве Темного пошли бы намного раньше», — недовольно проворчала воинственность.

Хорст прищурил неказистые глазенки и зашипел на Кебила:

— Ты хоть представляешь, что будет, если Никлаус ее увидит?

Кебил отвел взгляд в сторону и сделал виноватую моську, но искреннее раскаянье Темного взбесило настоящего Хорста еще больше. Иначе почему еще он зло выплюнул:

— Тебе еще повезло, что эта мелкая зараза ничего не отчебучила на приеме.

Ну знаете ли!

— Парни, а вас не смущает, что я все слышу?

— Лина, помолчи! — неодобрительно глянул в мою сторону Кебил и повернулся к нависающему над ним блондинчику. — Все порталы, за исключением портала Первого, закрыты до конца вечера, но можно попробовать увести и изолировать ее до того…

Дальше слушать я не стала. Просто молча выхватила у подавленной горем Натуськи недопитый стакан с медовухой, за пару глотков осушила и, поправив платье, твердым шагом направилась в сторону небольшого квадрата, предназначенного для танцев.

— Молодой человек, — делаю положенный реверанс перед первым попавшимся на глаза Темным. — Не откажите даме в танце.

Седой старичок с залысинами и значительных размеров плешью, который уж и позабыл, когда в последний раз танцевал — да еще и с дамой! — предложению невероятно обрадовался.

К счастью для его подагры, артрита и прочего набора заболеваний, мы успели сделать только один неполный круг по паркету, когда неожиданно на плечо моего партнера легла тяжелая мужская рука.

— Вы позволите украсть вашу даму?

— Ну конечно же… — как-то немного поспешно отступил в сторону седовласый старичок, а я с прищуром глянула на своего нового партнера.

Не слишком высокий, темноволосый, со спортивным телом и какой-то необъяснимой грацией хищника. Хорош, нечего сказать…

Да что там! Не просто хорош, а чертовски хорош. Была бы наивной невинной дурочкой, обязательно бы влюбилась, причем по уши и никак не меньше!

А так…

Незнакомый мужчина широко улыбнулся белоснежными зубами и положил свои руки на отведенное для них во время танца место — то бишь на мою талию.

— Спасибо, что спасли… — кокетливо шепнула я, кладя свои ладони ему на плечи. — Мой прежний партнер был чрезвычайно резвым.

А что такого? Легкий флирт еще никого не сгубил!

Темный, ловя мое настроение и с удовольствием присоединяясь к игре, улыбнулся еще шире, и мы закружились в танце.

И если уж по чесноку, то вся эта бальная хореография со всеми этими обменами партнерш и многочисленными замысловатыми фигурами мне не особо-то и нравилась. Откровенно говоря, даже подвешивала, но сейчас в уверенных руках Темного я вдруг поняла, что это неплохое времяпровождение. Конечно, с тренировкой у Быка не сравнится, но кровь заставляет бежать чуть быстрее.

— Вы невероятно хорошо танцуете для столь юной особы, — шепнул в перерыве между танцами незнакомец.

— У меня большой опыт по части балов… — улыбнулась я, поправляя выбившийся в процессе локон.

По совету Юлика мой кричаще-алый цвет перед приемом попытались закрасить темно-коричневым. Натка заявила, что делать этого не следует. Дескать, мы и так хороши — одна с голубыми волосами, другая — с ярко-алыми.

И так как свои профессиональные шампуни и краски подруга не дала, то Юлику пришлось пользоваться первым попавшимся снадобьем. Положение это не особо спасло, все-таки с проклятьем сильной взбешенной ведьмочки ничего не попишешь, но в данный момент у меня на голове вместо алого пожара красовался приятный оттенок, опознанный эльфом как «спелая вишня».

Начинался новый танец — более медленный и плавный и, к счастью, без смен линий и партнеров, словно бы специально придуманный для того, чтобы пары могли тихонько пошептаться. Чем и воспользовался мой партнер.

— Мне кажется, вы меня обманываете…

Кокетливый взмах ресницами и милая улыбка вызывают у Темного теплую ответную улыбку.

— Признаться, как только я заметил вас в компании сенатора Ривальдо, то подумал, что это ваш первый выход в свет.

— И почему же? — удивленно поднимаю брови, продолжая кокетливо улыбаться приятному незнакомцу.

Темный наклоняет ближе и тихонько шепчет на ухо:

— Просто еще никогда не видел такую красивую женщину…

Ого! Он сказал «женщину» или мне ненароком послышалось?

Не «даму» или «леди», как принято в обществе. Он мог сказать «красивую особу», и это было бы тоже допустимо, но незнакомец выбрал более интимное обращение, намекая на свой далеко не танцевальный интерес.

«Полундра! Нас кадрят!» — отчего-то забеспокоился салатовый дракончик, из-за отсутствия на платье длинных рукавов вынужденный переместиться на спину.

Но дальше больше…

— Сознавайтесь, где вы прятались от меня все это время?

Губы незнакомца едва ощутимо касаются мочки моего уха. Я вздрагиваю от неожиданности и хочу с возмущением отодвинуться в сторону, а может, для надежности, и ногу приставучему Темному отдавить, но неожиданно в толпе мелькающих лиц замечаю невероятно злого, напряженного Никлауса, неотрывно следящего за нашей танцевальной парой.

Ну как можно удержаться и не позлить напряженный комочек нервов, коим сейчас является Тринадцатый?

Прижавшись к партнеру по танцу ближе, стреляю в него глазками и слегка облизываю губы.

— Где пряталась? — Дразнящая улыбка. — На Светлых землях… — с придыханием произношу я, смотря в симпатичное лицо мужчины, и слышу испуганный крик внутренних голосов.

Ноги отказываются повиноваться и примерзают к полу, а я сама буквально повисаю на шее остановившегося вместе со мной Темного.