спросила: — В Лидии? Помнится, местный правитель Тантал приглашал меня к нему на пиршества.

***

— Я заключил сделку на твои очки, — предупредил Алекс, продолжая быстро идти следом за Марсом. — Надеюсь, ты не против.

— Конечно, — беззаботно отвечал Марс, — не против. Они пойдут в твой долг.

— Что?

С хитрой улыбкой на губах Марс повернул голову к напарнику и спросил:

— А ты думал, я просто так тебе очки подкидывал?

— Ты! — Алекс резко остановился. Ткнув пальцем в Марса, он возмущенно нахмурился. — Ты! Ты мне еще и долг выставил?!

— Да, чего ты? Я же пока без процентов.

Неожиданно прозвучали посторонние голоса. В этот момент чтецы как раз шли по первому этажу замка прямо к выходу. Однако с началом этих бурных разговоров сразу нескольких групп людей их планы изменились.

Парни насторожились. Они осторожно отступили на безопасное расстояние и скрылись за поворотом в коридоре.

— Северная башня! — эхом разносились голоса. — Комнаты для призванных. Проверить их все!

Марс замолчал. Его хмурый настороженный взгляд остановился где-то на противоположной стене и замер.

«Нас кто-то раскрыл или мы сами себя раскрыли? Хотя… Есть ли вероятность того, что это не нас раскрыли вовсе?»

— Это не Летисия, — уверенно заявил Алекс, смотря на задумчивое лицо товарища. — Уверяю, она была крайне заинтересована в работе с нами. Еще и наша сделка была признана самой системой.

Марс искоса посмотрел на напарника. Алекс казался встревоженным, но совсем не испуганным. В его взгляде и его голосе читалось явное желание отстоять честь Летисии и отогнать от нее всякие подозрения, что по-своему было удивительно.

— Тогда, — заговорил Марс, — кто-то из нас раскрыл себя.

Алекс поджал губы. Он уже понимал, что если Летисия была здесь не причем, тогда оставался лишь один вариант — кто-то из них был пойман с поличным.

— Думаешь, — взгляд Алекса опустился в пол, — я облажался?

— Вполне возможно, что и я.

Марс иронично улыбнулся. В его голову пришло сразу два подозрительных момента этой ночи: встреча с Леонией и встреча с волшебницей. Когда именно он попался, сказать было сложно.

— Как думаешь, — заговорил Алекс, — они пойдут обыскивать призванных?

— Это вряд ли. Уже завтра состоится обряд, и они точно не станут его переносить. Если они сейчас поднимут на уши призванных, тогда вся скрытность обряда пропадет.

— Тогда что мы будем делать?

Марс посмотрел на Алекса. Выражение его лица было серьезным и решительным. Казалось, сейчас его даже не посещала мысль о побеге.

Марс развернулся в противоположном от выхода из замка направлении. Махнув рукой, он тихо проговорил:

— Иди за мной.

Алекс кивнул и пошел следом. Он шел за Марсом довольно долго в самый центр замка. Комнаты для гостей и правящих особ находились на этаж, а то и несколько выше. Здесь же, вблизи всех выходов, обычно обитала прислуга.

В какой-то момент, когда Марс дошел до нужной двери, он задумчиво осмотрелся. В коридоре было все также тихо и безлюдно. Казалось, будто все стражники намеренно покидали эту часть дворца и направлялись в его северную пристройку.

Марс осторожно взялся за дверную ручку, потянул ее на себя и отворил проход вперед. Перед глазами появилась лестница, спускавшаяся на подземный этаж.

Как только оба парня спустились, а дверь за их спинами закрылась, Марс спросил:

— Что Летисия успела тебе рассказать?

— Не много. — Алекс повернул голову вперед и равнодушно пожал плечами. Шаг за шагом спускаясь по лестнице, он старался издавать как можно меньше звуков. — Она рассказала о времени проведения обряда. По традиции он проходит в полдень.

— Просто дань традиции?

— Нет. Скорее всего, это связано с положением солнца на небе. Ты знаешь миф о Церцее?

Впереди показался конец лестницы. Наконец-то спустившись с нее, Марс остановился и оглянулся.

— Что-то из мифов Древней Греции?

— Что? — переспросил Алекс с легким удивлением. На его лице явно читалось непонимание вопроса. — В общем, Церцея — это имя основательницы этой страны. По легенде Церцея была волшебницей.

— Дочь Гелиоса и Персеиды, — продолжил Марс, разворачиваясь и продолжая свой путь вперед.

— Так ты знаешь или нет? — возмущенно спросил Алекс, вновь нагоняя своего компаньона.

— Больше нет, чем да. В моем родном мире была подобная легенда. Продолжай.

— Так вот, — со вздохом продолжил Алекс, — Церцея была бессмертна. После себя она оставила множество потомков и передала им право на престол. Годы шли, правители сменялись, Церцея жила припеваючи, ничего не делая. Только вот ее влияние все равно было не слабее, чем у ее правящих потомков.

— Поэтому потомки решили от нее избавиться? — На губах Марса растянулась насмешливая улыбка. — Классика.

— Да. — Алекс перевел задумчивый взгляд на собеседника. Его даже удивляло, с какой легкостью Марс принимал этот рассказ. — Летисия сказала, что проклятие, наложенное на эти земли, как-то связано с действиями потомков против их прародительницы.

— А сама Церцея в итоге умерла или выжила?

— Этого никто не знает.

Внезапно в воздухе будто повисла опасность. Марс и Алекс, настолько привыкшие к неожиданным нападениям, будто ощутили ее всей кожей. Это чувство было подобно тому, когда ты видел как прямо у тебя на глазах, буквально в паре сантиметров, натягивалась и разрывалась струна, а ты в волнении отскакивал назад.

Вот и оба парня от этого чувства разом отскочили в разные стороны. Мимо них, с невероятной скоростью, пронеслось копье. Это длинное остроконечное оружие, брошенное будто бы настоящим отлетом, проскочило между парнями и с грохотом приземлилось где-то позади.

Чтецы мгновенно подняли взгляды на внезапно возникшего противника. Когда именно появился этот человек, сказать было сложно. По открытой настежь неподалеку от него двери можно было сказать, что этот незнакомец выскочил из комнаты в подвале. По тому, что Марс не смог ничего увидеть или услышать, можно было судить о той опасности, которая исходила от этого человека.

Нападавшим был Гефест Милоас. Этот рослый пугающий человек, с прямой вытянутой осанкой, но чересчур крупным непропорциональным телом уже своим внешним видом вселял ужас.

— Тебя зовут, — внезапно заговорил Милоас, — Марс Эдгриф, чтец. Призванный двадцать первого поколения.

Лицо Марса показалось изумленным. В первые секунды парень даже не смог скрыть того, как сильно