А интерес-то женишка к древнему сооружению возник не на пустом месте. Как ведьмак, он способен со временем разгадать тайну каменной беседки – так прозвали сооружение магиусы. Не в этом ли кроется повышенный интерес к академии и к ее истории?

– Не предположение, а целая легенда. – Нейдан прибавил голосу таинственности и принялся за рассказ.

Если вкратце, то Лейдер – маг из десяти приближенных Нтора Завоевателя, того самого императора, кто впервые испытал на себе плюсы от связи с ведьмой. Император приблизил к себе Золану, мою Верховную тезку, что спасла Рэллорнский лес. А Лейдер пошел дальше и женился на юной ведьмочке, потому как влюбился без памяти. В столице среди обозленных войной людей и магов той жилось нелегко. Высшее общество отвергло лесную дикарку. Свободы девушку лишили, общения тоже, от одиночества и тоски она чахла на глазах. Лейдер обладал большими возможностями, но и тяжелый груз обязанностей лежал на нем. По службе часто оставлял молодую жену одну и, чтобы та не скучала, создал для нее кусочек девственного леса. Где тот расположен: в магическом измерении, подпространстве или на другом континенте, осталось тайной. А каменная площадка со столбами – это проход. Возможно, портал или сжатое пространство – никто из живущих в Бхирте не знал. Доступ к тайному месту был лишь у архимага и его жены. Что именно произошло между ними, доподлинно неизвестно. Ведьмочка со скуки изучала магию, читала, благо книг в библиотеке Лейдеров собрано великое множество. И вот однажды Лейдер, вернувшись после трехмесячного отсутствия, обнаружил, что дом пуст и проход таинственным образом закрыт. Архимаг бросил все силы империи на поиски жены и понял, что, кроме как в убежище, та уйти никуда не могла. И тогда он создал стену, защищающую дом. Выходит, на месте учебного заведения раньше находилось поместье Лейдеров. И уже потом, спустя пятнадцать лет после пропажи ведьмочки, Тонион эн Лейдер основал академию и расширил для этого территорию внутри стены. Архимаг надеялся на помощь других магов, для того и собрал великие умы в одном месте. Однако и по сей день никто не разгадал эту тайну.

Слушая историю, я испытала разные чувства: от вспыхнувшей надежды до полного разочарования. Конечно, в самой трагедии семьи не углядела чего-то особенного. Да, маг влюбился в ведьмочку, но нигде не говорится, что и она полюбила. Я специально заострила внимание на этом и задала вопрос ведьмаку. Тот не ответил, да и кто бы смог, когда с тех событий минуло не одно столетие? По мне, так ведьма нашла способ сбежать от навязанного брака и обязанностей. Я бы на ее месте так и поступила.

Вот бы разгадать тайну каменной беседки! Если легенда не врет, где-то сохранился девственный лес. Живой ли он, похож ли на Рэллорнский или обыкновенный, не важно. Главное – туда закрыт доступ магам, и это идеальные условия для возрождения Рэллорна.

Я чуть не подпрыгивала от переполнявших эмоций и облазила каждый столбик в поисках подсказки. Нейден нет-нет да и посмеивался надо мной. Я хоть и увлеклась идеей, но не забывала следить, чтобы некоторые ведьмаки вели себя в рамках приличий. А то задумаешься, вспоминая знакомую лууну, а тебя уже обнимают и гладят по округлым местам. Самое обидное, тельцу настолько приятны эти прикосновения, что не сразу вспоминается о недопустимости таких поползновений.

– О! Это то, о чем я думаю? – Впилась взглядом в углубление на камне в виде отпечатка человеческой ладони. Точно такое есть на колонне входной арки и служит ключом от дома.

– Да. Приложи руку. Каждый магиус считает своим долгом проверить, способен ли он открыть проход или нет, – предложил ведьмак. – Проверь и ты. Может, повезет?

И хочется и колется. В сомнении посмотрела на Лелану, та неуверенно кивнула. Что же делать? А… была не была!

Теплый камень и крошечный укол, означающий забор крови, тянущее ощущение и отток силы. Небольшой, я бы и внимания не обратила, если бы уже не испытала подобное несколько часов назад. Ни с чем не перепутаешь. Каменный артефакт тянул жизненную силу. Ту самую, которой любила побаловаться навка. Раньше я бы не почувствовал разницы между опустошением магического источника и потоком живительной энергии. Лелана и Рэн поглощали ее незаметно и не доставляли дискомфорта. Сейчас же через меня проходила прорва энергии и исчезала в никуда. Подобное я чувствовала, когда заряжала черный адамант. Гигантский объем накопителя, в котором мои резервы исчезали будто в черной дыре.

Не потому ли никто не открыл портал, что тот попросту разряжен? И зарядить его могла лишь ведьма, подобная мне, Верховная?

– Невероятно! – прошептал ведьмак, маячивший за спиной. Впрочем, соглашусь – это действительно невероятно!

Внутри столбов, лууны на которых замерцали едва различимым в лучах заходящего светила желтым цветом, воздух подернулся дымкой. На отдельно взятом куске пространства заклубился густой туман. За пределы границ, обозначенных камнями и незримыми линиями пентаграммы, туман не выходил, но запахи и звуки пропускал свободно. В лицо дохнуло лесной сыростью, какой наполнен лес после проливного дождя. Я отчетливо различила шум листьев и скрип покачивающихся на ветру деревьев, гомон птиц и жужжание насекомых. Если закрыть глаза и прислушаться к собственным ощущениям, то можно обмануться и подумать, что очутилась в густой чаще девственного леса, по которому еще не ступала нога человека. Немудрено, что ведьмочка захотела сохранить новый дом и защитить его от уничтожения. Маги не должны узнать…

«Стоп!» Отшатнулась и разорвала контакт с артефактом. Тотчас лууны на камнях погасли, и меня отрезало от открывающегося перехода. Впрочем, Нейдана тоже. Из-за него, собственно, я и остановилась. Ведьмакам по ту сторону точно делать нечего. Слишком жирный куш.

– У тебя же практически получилось! Почему остановилась? – воскликнул Нейдан. На его лице читалось дичайшее разочарование и жажда исследования чего-то нового. Ага, и понимание, как эту жажду удовлетворить. Еще бы, подобраться к тайне, над разгадкой которой не одно столетие бились архимаги, и остановиться на самом интересном месте. Я бы тоже изнывала от любопытства. – Золана, ты ведь почти открыла проход.

– Не понимаю, о чем ты, – я пожала плечами, – какой проход? – Туманная дымка расползалась в разные стороны, и ничего сверхъестественного в том не было. – Подумаешь, туман. – Сделала вид, что ничего серьезного не произошло.

– Золана, не увиливай. Ты активировала лууны и заставила портал откликнуться. Я слышал лес, это невозможно перепутать. Не тому, кто там родился и провел всю жизнь.

М-да, глупцом Нейдан не был, видел и чувствовал то же, что и я. И как прикажете от него избавляться? Тайное место самой пригодится. А вот не буду ничего объяснять, и пусть хоть треснет.

– Домой пора, – вспомнила, что прогулка оговаривалась на час, а прошло почти два, – темнеет быстро. Проводишь или самим искать дорогу?

Одного взгляда на Лелану оказалось достаточно, чтобы она кивнула в ответ и подтвердила, что легко отыщет наш дом в темноте.

На удивление, спорить ведьмак не стал, предложил руку и даже в сторону сестры слова не сказал, когда та пристроилась с правой стороны.