— Думаю, будет проще называть меня просто Халланом или, если душа просит этикета — господином Халланом, не так ли? Я прямо-таки чувствую, как тяжело даются вам эти «уважаемые».

— Думаю, да, господин Халлан, так будет как-то привычнее, — согласился я, подавая ему бокал с вином.

— Еще лучше — просто Халлан, но здесь уж как вам удобнее. А как вы заработали прозвище, позвольте полюбопытствовать?

Я оказался несколько сбит с толку неожиданным поворотом разговора.

— Э… Из-за волос. Поседел в Пустоши, вот один охранник меня так и записал — отсюда и пошло.

— Пустошь, — пробормотал мой собеседник, делая глоток вина. — Люблю ее и ненавижу. Но больше всего — восхищаюсь. Вот что вас поразило там больше всего?

— Эстерси, — пожал плечами я, в свою очередь пригубив вино. — Она очень красива и величественна, что ли…

— Бывали в Каххаре? — проявил осведомленность Халлан. — Я так до столицы и не дошел… А ведь очень хотелось.

— А как с вами случилось то несчастье? — набрался я храбрости.

Отец Кирен с неприязнью глянул на остатки своих ног, аккуратно скрытых под легким пледом.

— Я решил, что слишком хорошо знаю Пустошь. Что мне там уже ничего не грозит, особенно, если нанять в поход парочку магов. И поплатился.

Видя мой заинтересованный взгляд, он усмехнулся и продолжил:

— Мы отправились в портал, который ведет к Янтарному. А там… Там нечто вроде свалки заклинаний. Не знаю, как она образовалась, но смерть в тех краях на каждом шагу. Каким чудом меня дотащили до Янтарного — не понимаю. Оттуда меня везли через всю Пустошь до Орлиного Утеса, потому что только там были нормальные лекари. Почему я не умер по дороге — тоже не знаю. Но в итоге я каким-то образом добрался даже до княжества.

Я поймал себя на том, что задумчиво киваю в такт его словам. Как все знакомо…

— Так а что вы мне принесли, Рико? — поинтересовался Халлан, явно желая сменить тему. — Признаюсь, я заинтригован.

— Решил, что вам будет интересно, — я протянул ему книгу. — Это, конечно, не древний трактат, но тоже очень интересная вещь.

Собеседник, раскрыв обертку, некоторое время рассматривал обложку, а затем раскрыл книгу и принялся что-то читать. Постепенно на его лице проступила погасшая было улыбка.

— Рико, я вам очень благодарен! — он закрыл том и бережно отложил его на столик. — Это восхитительный подарок. Дочь мне говорила про ваши поиски — возможно, я смогу вам как-то помочь?

— Это сложный вопрос… Насколько я понимаю, вы не очень интересовались богами в своих исследованиях.

— Верно, — кивнул Халлан. — Но про Пустошь и ее окружение я знаю очень много. Вдруг что-то и понадобится.

Я постарался сжато, но подробно рассказать о своих поисках.

— Значит, богиня снится, — задумчиво пробормотал он. — Давно ни о чем таком не слышал. Но, раз снится, помочь нужно, тут вы правы. Боги, насколько я знаю, очень благодарные существа. Ничего не забывают.

— Надеюсь, — пробормотал я. — Но вот пока что мои поиски ни к чему не приводят.

— И не приведут, — махнул рукой Путешественник, снова делая глоток вина.

— Почему?

— Да вы подумайте сами. Кто знает больше всего про богов и кто единственный может быть в курсе того, что же там случилось?

— Жрецы.

— Верно. А теперь вспомните, что Срединное княжество в войне не участвовало. И наши жрецы — тоже.

— И это означает… — я начал понимать, куда он клонит.

— Что единственные места, где вы можете найти что-то действительно стоящее — это закрытые библиотеки храмов или же закрытые части главных библиотек Империи или Тардии. В Снежном Троне тоже что-то может найтись, но я очень сомневаюсь.

Я пробурчал легкое ругательство. Халлан хмыкнул, улыбнулся и пригубил еще вина.

— А что бы вы посоветовали сделать?

Он пожал плечами.

— У вас есть знак Хранителей. Не скажу, что это — вершина возможного, но семья лорда Феллана вхожа во дворец. Я бы постарался сделать так, чтобы князь направил вас изучать секретные документы в Империю.

Домой я возвращался в задумчивости. Кирен так больше и не показалась, а мы с ее отцом, закончив обсуждать мои текущие дела, принялись говорить о Пустоши. Каждый помнил ее по-своему, но каждому она была дорога. Я рассказывал про Мертвое плато и Каххар, Халлан — про моего учителя, с которым он однажды встречался и даже оставил в подарок свою книгу. Я вспоминал призрачный караван и подземных тварей — он делился своими исследованиями населяющей леса около Каххара живности…

Но, в конце концов, настала пора уходить. И теперь я, ощущая на лице редкие капли теплого дождика, размышлял над самыми важными для меня словами Путешественника. Похоже, действительно нужно будет идти на поклон к князю. А до этого — на поклон к лорду Феллану.

Не хочется, но придется, чувствую.

Вот только сначала я куплю тетрадь потолще и как следует пороюсь в собрании древних книг. Да и в другой запретный зал попасть тоже нужно. Благо, времени у меня хватает…

Как оказалось, это не совсем так.

Мой мирный сон, в котором я зачем-то гонялся за упитанной рыжей крысой среди ярких полевых цветов, поменялся в мгновение ока. Пейзаж превратился в простирающуюся до горизонта серую равнину, усеянную желтоватыми человеческими костями.

— Мое терпение на исходе, мальчик, — произнес знакомый голос у меня за спиной. Я постарался проснуться — и не смог.

Невеста вышла у меня из-за спины и встала рядом. Мои глаза, получившие сразу несколько объектов для внимания, принялись лихорадочно перескакивать с ее нежной груди, просматривающейся через кружевное платье, на выступающие изо рта серо-желтые клыки.

Проснуться все так же не получалось.

— Не старайся, мальчик, — промурлыкал демон. — Сны — это мой дом с моими правилами. Здесь все будет именно так, как я захочу.

И хрупкая девушка в белом платье одним ударом превратившейся в когтистую лапу руки оторвала мне левое запястье. Полюбовалась мной, застывшем в беззвучном крике, улыбнулась — и позволила проснуться.

— А-а-а!

Я вскочил с кровати, крепко сжимая правой рукой левую. Она была на месте, хоть и горела огнем.

— Твою мать…

Невеста ясно дала понять мне, что будет, если я не выполню ее требования. И у меня появилась еще одна весомая причина поскорее отправиться в Империю. Или же найти что-то, что позволит избавиться от прицепившегося демона.

На следующий день я появился в библиотеке чуть ли не на рассвете. Проскользнул мимо библиотекаря, направился было к запретному залу — но он оказался закрыт.

— Что-то случилось, Рико? — прозвучал сзади милый моему сердцу голос. — Вы в первый раз так рано.