– Клятва? – выдавила я. Предательски защипало глаза.

– Да, мы поклялись Дереку, что не расскажем, почему так поступили. Он взял удар на себя. Сам пожелал исправить ошибки, которые совершили мы. Но я не клялась в том, что не смогу назвать виновных, понимаешь?

Еще как! Только от понимания легче не становилось, чувствовала себя мухой, увязшей в прочной паутине. Не знала, как себя вести, как реагировать на признание королевы, и боялась того, что еще она может сказать.

– Я восхищаюсь тобой. И подумать не могла, что ты примешь участие в конкурсе после того, как мы разорвали вашу помолвку. Для меня это стало потрясением, до последнего не верила Альеси, заявившей, что ты – принцесса Лиерска. Ты смогла обмануть всех, но не их. Мастера иллюзий – загадочный народ, от них не скроешься. – Ее величество улыбнулась и смахнула слезы со щеки.

Меня бросило в дрожь. Точно ли встреча с королевой была хорошей идеей? Я оказалась не готова выслушивать извинения. И ощущала себя неуютно.

– Айрис, надеюсь, что после того, как Дерек сможет открыться, ты дашь мне шанс все исправить. Не оттолкнешь и не запишешь нас во враги. Верю, ты сумеешь меня понять и не откажешься от чувств, что давно поселились в твоем отважном сердце.

– Простите, мне сложно делать выводы, не видя всей картины.

– Я понимаю, – мягко заверила королева, – и ничего не требую.

– Спасибо… Аннабель.

От такого обращения ее величество расцвела. Улыбка стала смелее, из глаз улетучилась грусть. Кажется, я опять подарила надежду. Причем больше себе, чем ей.

– Рассказывай, милая, что так сильно потревожило тебя?

– Время второго испытания, леди! – радостно возвестила леди Каталина, не дав нам завершить трапезу. – После завтрака проследуете за мной на место, где состоится конкурс. Но что это будет – секрет.

Я слушала вполуха. Кому секрет, кому нет.

Я знала, что за испытание нас ждет.

Спасибо ее величеству. И вряд ли она приоткрыла бы завесу тайны, если бы это не требовалось для осуществления нашего плана. Подсуживать мне она не собиралась, а я по задумке должна была проиграть.

Меня в любом, даже самом худшем случае спасет право вето, отбор я не покину.

Задумывался ли принц, что я действительно смогу обнаружить шпионку среди невест, когда давал мне такое задание? Не знаю, потому что еще не виделась с ним, но от Аннабель получила полное одобрение на все, что задумала.

Анни Ловуа не зря пыталась сблизиться со мной. Она имела свой интерес к принцессе Лиерска. Сплетни и слухи – ее рук дело, королевским ищейкам удалось выяснить первоисточник. Собственно, эту информацию передали Аннабель во время нашего разговора и моих сумбурных пояснений, что именно мне не понравилось во время бала.

Имени Анни не называла, но ведь оно и не требовалось, когда на отборе присутствует леди, которую зовут так же, как принцессу. Мало того, вот уже сколько заданий Айрис Маорис лидирует в рейтинге. Нелепость? Еще какая, особенно для какой-то там кузины и приживалки вдовствующей герцогини. Опустим тот момент, что она единственная наследница старой Уйланы Тайон.

Поэтому нет ничего странного, что все шишки полетели в мою сторону. С опасением ко мне начали относится все, включая прислугу и Мирту. И я их не осуждала. На их месте тоже лихорадочно вспоминала бы все, что успела натворить на отборе, и мысленно прощалась с жизнью. Всем известно, отпрыск любого королевского рода не прощает ошибок и злопамятен, а за причинение ему вреда следует казнь.

Все гадали, что заставило принца Дерека придумать этот фарс с отбором, если он и не собирался рвать со мной помолвку. И по какой причине я на это вообще согласилась.

Однако «бессменной фаворитке отбора» в спину дышит девушка, которая безумно любит кого-то другого, не принца, но при этом не сходит с первых строчек рейтинга – Анни Ловуа. И вчера, когда я наблюдала за ее танцем с лже-Дереком, она своих чувств не скрывала. Только на самом деле она любила не принца, ее сердце отдано тому, кто скрывался под его личиной, – Максу.

Королевство Париан замешано в заговоре, и, к сожалению, оно не единственное.

Не сразу, но Аннабель призналась, что в войне заинтересованы три государства, в том числе мой Лиерск!

Это возмутило меня настолько, что я вскочила с кресла и хотела завершить аудиенцию. Но Аннабель остановила меня, сообщив, что заговорщики не стоят во главе государства. И ни моей матери, ни отцу война не выгодна – они должны защищать наследника и заботиться о благополучии народа, что всегда и делали.

Когда я остыла и престала злиться на слова о моем королевстве, мы спокойно проанализировали ситуацию. Анни Ловуа, дочь Гелерма Ловуа – графа и по совместительству тайного советника короля Тицерия Фларрио, была отправлена в Анлесск на отбор в связи с разразившимся скандалом, который попытались замять, но сплетни все равно расползлись. Девушка была практически скомпрометирована – ее увидели целующейся с мужчиной, однако то, что она оставалась невинной, быстро заткнуло всем рты. Доказательств грехопадения не было, только показания служанки. И когда формировался список двадцати пяти лучших девушек, на сплетни не стали обращать внимания, ведь главный критерий – невинность – был соблюден. Анни не была помолвлена, и невозможно сказать наверняка, оклеветали ее или она оступилась.

Но сейчас, владея информацией, я точно уверилась, что девушка попалась на «горячем» с Максом, с которым познакомилась давно на одном из приемов.

Любил ли он ее по-настоящему, не знаю, но то, что она готова была за него отдать жизнь, – да.

А посему сегодня должна выиграть она. Мы пустили по дворцу слух, что Айрис Маорис не принцесса Лиерска, а всего лишь сопровождает принцессу, которая успешно спряталась среди оставшихся невест. И конечно же, только слепой мог не заметить, что я благоволила лишь к одной конкурсантке, общалась с ней и доброжелательно улыбалась, а слуги видели нас, идущими под ручку.

При содействии принимающей стороны, то есть королевской семьи Анлесска, провернуть подобное легко. Настоящая Айрис приезжала на время второго испытания, а потом поменялась с ее высочеством Айрис. Почему согласилась? Политика… Игры трех государств, которым, видимо, выгоден такой союз.

В истории с Анни было много белых пятен. Кроме того что Париан стремится к дворцовому перевороту, мы не знали больше ничего. Особенно удивлял мотив лорда Макса, но над этим будет думать настоящий принц. Я располагала слишком малым количеством информации, к тому же сейчас была не в лучшей форме.

Меня преследовали видения из жизни кузины. И все бы ничего, но сегодня ночью я впервые влюбилась. Точнее, влюбилась Айрис, но от этого не легче – в видениях я ощущала себя ею.

Одно радовало: истязаний стало меньше, и мой дар этой ночью не выплеснулся, как прошлой, хотя разбушевался, разбудив меня раньше времени. Этого хватило, чтобы угомонить свою магию до прихода Мирты.