За гаем оставалось не больше десятка коней, их держалимолодые воины. Из-за деревьев выскочили пятеро — без оружия, растрепанные,дрожащие. Ухватив коней, унеслись.

Последним из гая выскочил, развевая гриву, конь Агимаса.Хозяин лежал у него на спине, обхватив шею обеими руками. Лицо Агимаса былозалито кровью, ее встречным ветром срывало и размазывало по конскому крупу.

Таргитай, тяжело дыша, протянул руку, чтобы поддержатьЛиску. Огромный волк ударился о землю, приподнялся уже в людской личине, ноохнул и завалился на бок.

Лиска, позабыв страхи, кинулась к оборотню, с трудомперевернула на спину. Мрак был бледен, в лице ни кровинки, губы посинели, лишьслева на лбу из глубокой раны еще сочилась кровь. Кровь была на груди и плече.Таргитай закусил губу, огляделся.

— Олег!.. Бегом сюда!

Перед ним с шумом плюхнулось с дерева нечто крупное, серое.Сильнее запахло лягушачьей икрой и тиной. В траве тяжело ворочался крупный рак,стриг воздух грозными клешнями. Зашелестело: просекая листву, падали ракиневиданной величины.

Таргитай плюнул, бросился за деревья, где оставил волхва.Лиска обогнала, громко вскрикнула. Волхв лежал раскинув руки, неподвижный, ещебледнее Мрака. Губы едва шевелились.

— Заткни ему пасть! — крикнул Таргитай в страхе. — А то ещеи жабы посыплются!.. А от них бородавки!

Лиска упала на колени, ухватила голову Олега в обе ладони.Глаза его оставались закрытыми, но что-то упрямо шептал. Она наклонилась и,видимо, выполняя приказ Таргитая, припала красным горячим ртом к его синимбезжизненным губам.

Таргитай махнул рукой, бегом вернулся к Мраку. Оборотеньоткрыл глаза — пугающе черные, с залитыми кровью белками, слабо шевельнулгубами. Таргитай не расслышал, но закивал:

— Сейчас поймаю коней!.. Надо уносить ноги.

— От кого теперь? — прошептал Мрак.

Далекий гул донесся громче. Земля подрагивала, словно с небападали скалы. В страдальческих глазах Мрака появилось понимание. Цепляясь заТаргитая, поднялся, перекосился — в боку зияла кровавая рана.

— Что с волхвом?

— Перетрудился, — буркнул Таргитай. — Сперва из-под землидостал ту красную жабу, вот-вот прискачет, потом — рыбу, раков…

— Раков? — не понял Мрак. — А раков зачем?

— Ну, наверное, затем же, что и рыбу.

— Как он сейчас?

— В беспамятстве. Раки его доконали.

Мрак кое-как взобрался на своего двужильного, Таргитайизловил для себя чалого жеребца из брошенных коней, а Лиска сумела приподнятьОлега в сидячее положение.

Гул доносился ближе. За деревьями увидели огромную краснуютушу. Исполинский зверь двигался тяжелыми скачками, припадал к земле розовымживотом, с натугой прыгал снова.

— Быстрее! — вскрикнул Таргитай. Он метался между конями,помог Лиске положить волхва поперек седла. Лиска вскочила на чужого коня,своего привязала длинным поводом к седлу. Таргитай спохватился, изловил ещетроих.

— Мрак, скачи!.. Я догоню!

Конь Мрака сразу сорвался в галоп: сзади подгоняли рев изапах крови. Лиска на скаку свешивалась набок, поддерживала Олега, пыталасьукрепить, привязать, едва не сорвалась под копыта.

Когда Таргитай выметнулся вслед за друзьями, землязадрожала, а тяжелые прыжки участились — зверь увидел добычу.

Таргитай с тоской оглядывался. Мрак едва держится в седле,ранен. Олег в беспамятстве, Лиска все-таки Лиска, а не боец… Придется ему?

Он начал придерживать коня, похолодел, в то же времячувствуя мрачную гордость: за друзей гибнет, о таких в песнях поется! Жаль, самне успеет…

Донесся треск, рев оборвался. Таргитай оглянулся. Зверь сразбега вломился в зеленый гай, деревья падали, зависали кронами.

Таргитай начал снова настегивать коня, часто оглядывался.Зверь то ли поскользнулся на рыбе, то ли начал жрать раков, но что-то не показывается,а выманивать стоит ли? Он, конечно же, герой, но все-таки герой не настолько.

Далеко впереди Мрак и Лиска остановили коней, ждали.Таргитай догнал, крикнул торопливо:

— Отсрочка!.. Перед смертью не надышишься, но все же!

Мрак лишь покосился налитым кровью глазом. Олег повернулголову — он все еще лежал поперек седла, простонал слабым голосом:

— Что со зверем?

— Поскользнулся! — крикнул Таргитай.

— На чем? — не понял Олег.

Таргитай за бешеной скачкой не услышал, встречный ветер рвалслова, зато Мрак не утерпел:

— Он еще спрашивает!.. Кстати, уже можешь сменить штаны.

Олег не понял:

— А зверь? Где он?

— Не волнуйся! Поскользнулся, ударился головой о дерево. Кактолько поест всех раков, догонит, не горюй.

Олег с испугом уставился на проносящуюся внизу землю, словнотолько сейчас ее увидел.

— Помогите сесть… Что-нибудь придумаю.

— Нет!!! — вскрикнули в один голос Таргитай и Мрак. ДажеЛиска открыла хорошенький ротик, но удержалась, только отвела взгляд.

Кони роняли пену, Мрак перевел их с галопа на ровный бег. Онбыл бледен, пошатывался в седле, но, перехватив испуганный взгляд Таргитая, струдом растянул в слабой усмешке синие губы:

— Когда заживает хорошо, говорят: как на псине… Но куда псудо волка!

— Отрубленная голова, — вскрикнул Таргитай встревоженно, —не прирастет даже у волка! Или отрезанная.

Олег кое-как сел в седле, но обеими руками держался за луку.Лиска грациозно перегнулась, поддерживала.

— Мы догоняем Агимаса? — спросил Олег слабым голосом.

Таргитая осыпало морозом: они мчались прямо по свежимоттискам копыт пяти коней! Мрак поспешно свернул вправо. Таргитай оглянулся,его как ужалила гигантская оса: оставив зеленое крошево переломанных деревьев,исполинский зверь, как шар багрового огня, катился по их следу. Его прыжкистановились все чаще и чаще.

— Гоните дальше! — крикнул Таргитай обреченно.

— А ты? — вскрикнули в один голос Мрак и Олег.

— Я задержу. У меня Меч!

— Но ты же…

— Да, не шибко умный! Но разве умные дерутся?

Мрак мгновение смотрел в румяное лицо певца, затем их конипродолжили бег. Таргитай соскочил на землю, расставив ноги для упора.