– Думаешь, рано или поздно просто откроется дверь в Реохт, откуда вполне может явиться целое войско? – нахмурился Кристофер. После случая в Академии он подозревал, что дело плохо. Очень-очень плохо, раз вслед за предком ван Сарен явился вполне материальный монстр. Но магистр надеялся, что это лишь происки покойных мятежников. Правда, как призрак Теренса сан Сарен смог устроить проход демона в телесной оболочке в мир людей, всё равно не укладывалось в голове. Подпространство – это своего рода прослойка, отделяющая Беохт от Эохта и Реохта. Души умерших, не успевших исполнить свой долг при жизни, попадают туда и зависают на несколько столетий. Люди веками призывали своих предков, чтобы спросить совета или получить предсказание о будущем, но никогда раньше на зов не являлись демоны.

– Не знаю, но меня уже ничто не сможет удивить, – ответил Хейвуд.

* * *

Пятеро служителей Церкви Тёмного создателя вошли в здание после короткого инструктажа от Великого Магистра. Не то чтобы тёмные братья нуждались, но в случае с демонами повторить правила безопасности никогда не мешает.

Группа осторожно продвигалась вперёд, замирая на месте от каждого шороха.

Осколки стекла и разбитых кристаллов хрустели под сапогами. Темноту, царящую в доме, разгоняли лишь осветительные кристаллы тёмных братьев, выхватывая из сумрака то перевёрнутую мебель, то покойных членов гильдии.

Кристофер подошёл к мёртвому мужчине, лежащему на спине с запрокинутыми наверх руками, словно он пытался ими махать. В глазах несчастного застыло изумление вперемешку с ужасом, грудная клетка была разворочена от паха до шеи, внутренности отсутствовали.

– Здесь не только риштахи, – хрипло проговорил бри Ланстар. – Где-то в доме находится ещё и бхалл.

Тёмные братья зашептались.

– Мы заберём его, – сказал Хейвуд, когда совещание закончилось.

– Если только я не убью его раньше, – возразил герцог. – Малейшая угроза чьей-либо жизни, и в демона полетит шаровая молния.

Лица служителей вытянулись, но возражать они не стали. Отлично! Хотят поймать демона, жрущего людей, пусть попробуют опередить магистра.

На первом этаже ни одного демона они так и не нашли. Лишь следы. По глубоким царапинам на лицах покойных мастеров определили присутствие риштахов, которые обладали длинными изогнутыми когтями, острыми как кинжалы. По отсутствующим внутренностям – прожорливого бхалла. По дахраю, покрывавшему тела, мебель и стены чёрным мхом.

Отделившись от демона, дахрай расползался очень медленно, но магистр всё же не стал рисковать и накрыл мерцающей сетью чернеющие пятна на полах.

Подняться на второй этаж они не успели.

Демонические псы буквально слетели по лестнице вниз. Один из них бросился к группе тёмных братьев, второй накинулся на Кристофера, сбил его с ног и прижал когтистыми лапами к полу.

Клыкастая морда склонилась к лицу герцога, с рыком раскрылась, чтобы вырвать человеку глотку, а в следующее мгновение пёс заискрил молниями и осыпался пеплом.

Магистр поднялся с пола, отряхивая руку. С псами справиться несложно. Простое прикосновение ладонью, небольшой поток магии, и тот разлетается на части. Главное, успеть до того, как реохтовая псина укусит. Их сила только в скорости и острых клыках, с которых капает дахрай. Один укус – и тело человека пожрёт демоническая субстанция.

Герцог осмотрелся. Тёмные братья всё ещё кружили вокруг второго пса, пытаясь набросить на него тонкую металлическую сеть. Не дожидаясь служителей, Кристофер быстро поднялся по лестнице.

– Хочешь первым добраться до бхалла? – раздался насмешливый голос Хейвуда позади него.

Скривившись, Кристофер обернулся к другу и поинтересовался:

– Как тебе удалось так бесшумно подняться вслед за мной?

– Вообще-то военную подготовку в Академии мы вместе посещали, – хмыкнул тёмный служитель. – Или забыл?

Герцог оставил вопрос без ответа, сказав вместо этого:

– Я уничтожу бхалла одним ударом молнии.

– Посмотрим, – равнодушно пожав плечами, ответил Хейвуд.

Не сговариваясь, они двинулись вперёд. Шли на усиливающийся запах крови и характерное чавканье, доносившееся из зала заседаний.

Едва они вошли, как раздалось утробное рычание. Два реохтовых пса осыпались пеплом, сражённые молнией бри Ланстара. Вслед за этим на герцога сразу же набросилось с десяток риштахов. Кристофер едва успевал посылать магический импульсы с двух рук, отбиваясь от мелких демонов. Подпускать к себе риштаха тоже нельзя. Они не так молниеносны, как псы, но царапины от их когтей наносят глубокие раны, заражая дахраем.

Когда магистр закончил с риштахами, оглянулся в поисках Хейвуда и громко выругался. Тёмный служитель уже заканчивал обвязывать длинной цепью бхалла. Демон лишь ревел, пытаясь раскрыть пасть, стянутую металлическим намордником.

– Видишь, я успел первый, – с улыбкой произнёс Хейвуд.

– Вижу, – недовольно отозвался Кристофер. – Не радуйся раньше времени, тебе ещё предстоит отбить этого бхалла от светлых братьев.

– Я легко с этим справлюсь, если меня поддержит Великий Магистр. Кристофер, ты же понимаешь, что мы разрабатываем средство защиты от дахрая? Это действительно важно.

Герцог вполне понимал и поддерживал исследования тёмных братьев, а вот Его Величество Идгар – нет.

Поэтому он предпочёл оставить реплику Хейвуда без ответа

Тем временем зал заседаний заполнялся другими братьями. Вместе с ними появились и стражники, и служители Светлого создателя. В помещении стало очень светло из-за многочисленных осветительных кристаллов, которые принесли с собой вновь прибывшие.

Магистр быстро двинулся вдоль комнаты, загладывая под каждый перевёрнутый стул и в каждый тёмный угол, чтобы первым найти всё, что только возможно.

Внезапно откуда-то снизу раздался шорох. Как будто кто-то царапает деревянную поверхность. Кристофер опустился на корточки возле резного комода и приложил ухо к дверце. Больше ничего не услышал, но всё же создал на ладони небольшой шар с молниями, а другой рукой дёрнул дверцу на себя.

Человек, прятавшийся внутри, тут же зажмурился, бормоча молитву:

– Пресветлый Эохт и все дары его, защитите меня от всякого зла и не позвольте демону завладеть душой моей или наслать на тело моё скверну…

– Прекратите! – приказал бри Ланстар, убирая заряд молнии с ладони. – И вылезайте оттуда. Кто вы? Как вас зовут?

Человек перестал бормотать, открыл глаза и радостно воскликнул:

– Великий Магистр! Ваша Светлость, вы пришли спасти нас! Я – мастер ван Карт, глава гильдии огневых мастеров.

После чего мастер неловко выкарабкался из комода, где он сидел до этого, согнувшись в три погибели: забраться внутрь, наверное, было очень непросто.