Из толпы аристократов послышались выкрики:

– Слабак!

– Трус!

– Казнить его!

Каэренталь сжала руки в кулаки, острые когти до крови вонзились в ладони. Владычица испытывала странное чувство удовлетворения. Эти идиоты ещё не знают, что последует за казнью Ваалан-стера. Главнокомандующий был последним рубежом, который отделял царство демонов от военного положения. Очень скоро всем этим напыщенным высшим, погрязшим в роскоши и лени, забывшим о том, как пахнет кровь, придётся брать в руки мечи.

Армия царства была очень сильна. Три сотни лет Владыки оберегали свой народ от набегов племён, держали границы под замком. Мощь их воинов казалась незыблемой. До последнего поражения.

Ваалан молчал. Он уже доложил ей лично положение дел, а теперь с достоинством высшего ожидал своей участи. Лаэгри обрели крылья, нарастили броню, стали сильнее. Теперь победить их практически невозможно.

Десятки некогда разрозненных племён, которые веками враждовали между собой, объединились и направили всю свою мощь против Царства высших демонов. Они не знают страха, сомнений, чести. Они бросаются на копья и мечи, жертвуют собой бездумно. Любого, даже высшего демона, можно погубить – вопрос лишь в количестве нападающих. Лаэгри было много, во много раз больше, чем цивилизованных демонов в Царстве Каэренталь.

Они всегда жили в Пустоши, но в огромных количествах начали плодиться лишь тогда, когда в Беохте ушёл из жизни последний дракон.

Около трёх сотен лет назад дикари впервые совершили набег на Царство, именно тогда Владыка Дааренвальт и стал искать способ открыть вход в Беохт, но чем больше он предпринимал усилий, тем больше плодились лаэгри, тем ожесточённее они нападали.

Каэренталь последний раз взглянула на коленопреклонённого Ваалана.

– Ты лишаешься звания «стер» и приговариваешься к смертной казни путём отсечения головы. Приговор будет исполнен сию минуту.

Последний взгляд осуждённого, в котором Каэренталь не увидела ненависти в свой адрес, и голова высшего покатилась по полу. Он понимал решение Владычицы. Кому, как не главнокомандующему понимать, что в Царстве демонов нельзя допускать ошибок, нельзя показывать слабость.

Толпа удовлетворённо выдохнула.

Каэренталь мысленно злорадствовала, хотя не позволила и мускулу дрогнуть на своём лице. Она ненавидела лицемерие собственных подданных. Может быть, потому, что когда-то сама была такой же. Высокомерной, недалёкой, заботящейся лишь о собственном удовольствии.

Владычица поднялась с каменного трона и, усилив голос, пророкотала:

– С этого момента в Царстве демонов объявляется военное положение и всеобщая мобилизация. Каждый, я подчёркиваю, каждый возьмёт в руки меч и станет защищать наши земли ценой собственной жизни.

Каэренталь сказала слово и сделала паузу, ожидая реакции.

Аристократы молчали, как на лицах высших, так и на мордах демонов среднего звена читалось изумление. Непонимание постепенно сменялось возмущением.

Советник выступил вперёд с почтительным поклоном.

– Моя Владычица, стоит ли принимать такие радикальные меры? Разве положение дел настолько ужасно? Может быть, стоит лишь назначить нового командующего армией?

– Настолько, Брион-стер. Ваалан вернулся пару часов назад и доложил, что армия разгромлена, враг ступил на территорию Царства, захватив приграничный город Рээлан. Демоны всех сословий и обоих полов, достигшие полового созревания, должны сегодня же отправиться к Рээлану. Построить порталы для переправки войск. Исполнять немедленно.

Каэренталь сказала слово и больше не стала дожидаться реакции. Приказ будет исполнен, Владычица в этом не сомневалась, поэтому развернулась и тут же покинула тронный зал через заднюю дверь. Нужно сообщить новости Дааренвальту.

* * *

Дверь за троном вела в небольшую комнату, из которой открывался проход в коридоры дворца. Однако был ещё один, скрытый от посторонних глаз, который открывался только специальным заклинанием.

За ним начинался тайный ход, который вёл в помещения, о которых знали лишь единицы избранных, включая то, где располагались врата в подпространство.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Пентаграмма вызова едва заметно мерцала в темноте небольшого зала. Каэренталь достала кинжал из-за пояса и полоснула ладонь, потом сжала её в кулак, позволяя тёмно-красным, почти черным каплям демонической крови упасть на символ активации. Рисунок на полу вспыхнул, и перед Владычицей возник переход.

Владыка откликнулся на её зов почти мгновенно. Призрачное лицо Дааренвальта светилось от радости. Нет, не Дааренвальта. Уже более двух столетий её любимый супруг носил облик жалкого мага, который оказался единственным за много лет, кто обладал достаточной силой, чтобы призвать дух самого Владыки демонов.

Теперь Каэренталь приходилось лицезреть отвратительного вида человечишку и называть его супругом. Вместо копны смоляных волос и угольно-чёрных глаз с жёлтыми вертикальными зрачками Владыки демонов – жидкие седые патлы и водянисто-зелёные зрачки. Вместо вечно молодого лица – морщинистый старикашка. Она молчала, ничего не говорила Дааренвальту о том, насколько отвратителен ей вид этого человека, но, скорее всего, супруг догадывался. Потому что в этот раз нашёл для себя молодое тело. Герцог, которого выбрал Владыка для будущего ритуала, без сомнения, привлекал её как мужчина. Густые чёрные волосы, серые глаза, суровое выражение лица. Да… это будет интересно. Лишь бы их план сработал!

За размышлениями Владычица демонов не заметила, что муж делится какими-то радостными новостями. Пришла в себя только тогда, когда он возмущённо спросил:

– Ты не рада?! Или не понимаешь? Всё получилось!

– Что получилось? – рассеянно переспросила демоница.

– Пойдём со мной! – он скрылся за пеленой, призывая за собой нетерпеливым жестом.

Она шагнула по ту сторону и подошла к супругу, который уже ждал около прохода в мир живых.

За пеленой виднелся просторный зал, стол на пару десятков персон в центре, стулья с резными спинками опрокинуты либо разломаны. Осветительные кристаллы разбиты, зал освещается только жёлтым светом фонарей с улицы, который проникает сквозь окна. Пол усыпан щепками, осколками и… человеческими трупами, почерневшими от дахрая. Посреди стола на корточках восседала тройка риштахов, упираясь в деревянную поверхность чрезмерно длинными лапами. В углу комнаты бхалл догрызал человека.