– Что здесь произошло? – поинтересовался герцог, смутно припоминая, что, кажется, встречал главу Гильдии огня во дворце. Просто маги уровня «мастер» занимались производством и никогда не вызывали особого интереса у магистра. Кристофер знал в лицо лишь тех, кто имел отношение к безопасности королевства. Запоминал даже городских стражников, рядовых магов, но мастера, даже главы гильдий, его не интересовали.

Ван Карт осмотрел помещение и, печально вздохнув, рассказал:

– Мы собрали заседание гильдии, чтобы провести ритуал вызова предков. Хотели вызвать троих: моего прадеда и отцов моих заместителей. Нашли старые дневники, где они разрабатывали одно заклинание, которое мы не поняли. В общем, хотели уточнить у духов детали.

– Дальше, – кивнул Кристофер.

– Мы провели стандартный ритуал вызова, призраки явились, но что-то пошло не так. Внезапно открылась тёмная воронка, откуда посыпались демоны. Риштахи, псы и даже… – голос мастера дрогнул, – бхалл.

– Вы не пытались сражаться?

– Мы не успели ничего сделать, Ваша Светлость. Нас было всего пара десятков, демонов – раза в три больше. Псы мгновенно перегрызали глотки моим коллегам, риштахи заражали дахраем, а бхалл просто убивал ударом кулака по голове.

– Вы, я так понимаю, спрятались в комоде, пока ваши товарищи гибли? – как ни старался Кристофер скрыть брезгливость в голосе, ему это не особенно удалось.

Глава гильдии явно расслышал неодобрение в словах Великого Магистра, потому что опустил голову и виновато произнёс:

– Так и было, Ваша Светлость. Вы можете считать меня трусом, но у меня семья. Жена, трое детей.

– У ваших коллег тоже, наверняка, остались семьи.

Ван Карт промолчал, но издал ещё один горестный вздох.

– Ван Трент! – позвал Кристофер. Начальник городской стражи уже вовсю отдавал распоряжения, но тут же отреагировал на зов магистра и подошёл. – Допросите этого человека, он говорит, что демонов было около трёх десятков. Надо посчитать, скольких мы обнаружили в доме и скольких уже поймали на улицах города.

– Хорошо, Ваша Светлость.

– Потом доставьте его к королю. Хочу, чтобы Его Величество лично послушал душещипательную историю мастера ван Карта.

Ван Трент увёл мастера, а Кристофер снова опустился на корточки перед комодом. Почему-то в голове не укладывалось, как взрослый мужчина мог быстро забраться в комод, не привлекая внимания демонов. Реохтовые псы довольно чувствительны к любым звукам. Скорее всего, они очень быстро разделались с большей частью мастеров. Странно всё это.

Герцог бри Ланстар снова опустился на корточки, распахнул прикрытые дверцы комода и заглянул внутрь, освещая небольшое пространство искрящимся молниями шаром.

В комоде обнаружилась шкатулка. Чёрное дерево, красная пентаграмма на крышке, серебряная лунка. Очень знакомый предмет.

– Не трогай! – от внезапного возгласа за спиной герцог вздрогнул.

– Обязательно каждый раз подкрадываться ко мне?

– Не прикасайся к ней, Кристофер, – повторил Хейвуд, опустился на корточки рядом с герцогом и, противореча собственным словам, спокойно взял шкатулку в руки.

– Что это? И в этот раз я хочу услышать ответ, а не туманные намёки!

– Артефакт для вызова демонов.

– Откуда ты знаешь? Вроде бы раньше обходились без подобных вещиц. Просто читали формулу, скрепляли кровью, насколько я знаю из истории.

Хейвуд нажал на замок, и шкатулка распахнулась. Внутри лежали маленький серебряный кинжал, свиток и пять свечей.

– То, что я сейчас скажу, я говорю тебе как другу, Кристофер. Без передачи кому-либо, даже королю.

Герцог некоторое время смотрел в тёмные глаза старого друга, пытаясь понять, не шутит ли тёмный служитель, но не заметил и намёка на несерьёзность.

– Ты можешь мне обещать, что это останется между нами?

– Если это не угрожает безопасности королевства, – медленно ответил магистр.

– Не угрожает, – уверенно ответил Хейвуд. – Но не всех устраивают наши методы.

– Хорошо, обещаю, но только если не увижу опасности.

Тёмный служитель помедлил, а потом оглянулся по сторонам и быстро заговорил:

– Это не первая подобная шкатулка, которую мы нашли. В свитке описан ритуал, мы провели эксперимент, следовали всем инструкциям, так мы узнали, что это ритуал по вызову демона. Новый ритуал, ранее нам неизвестный, Кристофер. Кто-то продолжает изучать демонологию, ставить эксперименты.

– Брат Хейвуд!

Услышав зов тёмного брата, Хейвуд торопливо захлопнул крышку.

– Прошу, никогда не прикасайся к подобным вещам. Они пропитаны кровью демонов. Мы – люди, лишённые магии, сам знаешь, что дух демона не может вселяться в таких, как мы, а вот ты – драконид. Одно неловкое движение, капля твоей крови и…

– Брат Хейвуд, нам пора! Нужно доставить бхалла в Тёмную обитель!

– Почему нельзя говорить об этом королю? – тихо спросил Кристофер, удерживая друга за рукав. – Насчёт светлых братьев я всё понимаю, но…

– Ты собираешься найти парня по имени Роката? – ответил вопросом на вопрос Хейвуд.

– Я думал об этом, но нужно отправиться в Пять империй, а сейчас я не могу надолго покидать Данварн. Отбор невест, идиотские свидания, а кроме того, есть ещё одно… дело.

– Я расскажу тебе всё, как только ты последуешь моему совету, Кристофер, - твёрдо ответил Хейвуд. – Не раньше.

– Почему?

– Ты должен всё увидеть собственными глазами.

Герцог задумался на мгновение.

– Хорошо, но я не могу просто позволить увести вам бхалла. Я должен проконтролировать всё и своими глазами убедиться, что в Тёмной обители имеется достаточно надёжное место для его содержания.

Каэренталь

Ваалан-стер стоял перед своей Владычицей на коленях, склонив голову. Высший демон, главнокомандующий армии Царства демонов ожидал заслуженной казни. Над ним возвышался палач.

– Ты снова проиграл сражение, Ваалан-стер.

Глубокий, хриплый голос повелительницы демонов прокатился по залу. В ответ на обвинение Каэренталь недовольно заволновалась толпа аристократов. Трусы! Какие же они все жалкие трусы. Ни один не решился взять на себя ответственность главнокомандующего, а теперь осуждают Ваалана. Демоница сожалела о том, что придётся казнить одного из самых смелых и верных подданных, но другого выхода нет. Он проиграл три стратегически важных сражения подряд, отступил, позволив противнику с Пустоши проникнуть вглубь царства. Демоны не прощают слабостей. Даже самым близким и самым верным соратникам.

– И кому проиграл? Диким племенам лаэгри – низшим демонам, полуразумным существам.