Это, конечно, чтобы народ оценил претенденток на императора, но кого это волнует!

Я как раз поднесла чашку чая к губам, но, так и не глотнув, закашлялась. Поездка в город? Народ должен оценить?

Спорю, что меня прямо там сожгут на костре? Боже мой, только этого не хватало.

К тому же, первый день полной луны, получается, и есть полнолуние.

- А еще император выберет на этой прогулке основную фаворитку. Ту, кому он больше всего благоволит. Подарит ей розу, - улыбнулась Акора, а я помрачнела еще больше.

Мне конец. Я выдохнула и шумно хлебнула чая. Император уже дарил мне розу, когда я притворялась Аминой, и до сих не простил за отказ. Оказывается, это была часть отбора.

Кажется, тогда я совсем не так всё поняла.

Любыми путями, как хочу, но мне надо избежать поездки в город. Там меня ждет только народная расправа, а здесь есть шанс обратиться к Оракулу. И это мне очень нужно!

Осталось придумать, как все провернуть...

Уже позже, поблагодарив Акору, я шагала по дорожкам Дворца и вертела головой в поисках желтого камня. Вокруг пели разноцветные птицы, шумела листва, а солнце медленно опускалось вниз. Золотыми лучами оно скользило по куполу и путалось в блеске шпилей.

Я удобнее перехватила многочисленные бумаги, которые должна была отнести императору, - а он, по словам Ория, еще не вернулся в свои покои, - и прищурилась, наконец, заметив то, что искала. Желтую тропу, ответвляющуюся вбок.

Значит, мне туда... Невинно ответив на взгляд Ория, заметившего мое воодушевление, я улыбнулась и продолжила путь. Купальни заперты на ключ, и здесь мне впервые повезло: ведь сейчас у меня доступ в королевские покои.

Ключ найду. Но это в случае, если Норан отклонит мою просьбу на общение с Оракулом.

- Спасибо, Орий, - тепло поблагодарила я, остановившись у покоев императора. - Я положу бумаги и вернусь.

Я закрыла дверь прежде, чем стражник за мной последовал. Прошла мимо большого гобелена и опустила бумаги на стол. Прищурилась, оглядываясь: где может быть ключ?

Не так уж много мест, император предпочитал минимум вещей.

Мой взгляд упал на открытую шкатулку - но россыпь разнообразных печатей меня не интересовала. Как и письма, и кольца, и дорогие вещи; я упала в кресло, заняв место императора, и задумалась.

Вряд ли ключ так уж важен, чтобы охранять его пуще короны. Так где же он?

Бдзынь!

Металлический звон заставил меня подпрыгнуть от неожиданности. Комната казалась абсолютно пустой, но основная спальня императора находилась в соседнем помещении, за тонкой резной дверью. Там кто-то есть? Норан?

Вор?

- Орий? - Мой голос прозвучал тихо, едва ли стражник услышал.

Поколебавшись, я подкралась к двери и слегка ее приоткрыла. Посмотрю, надо ли звать стражника. Однако увиденное заставило мое сердце перевернуться.

Девушка, стоявшая ко мне спиной, взлохмачивала свои роскошные волосы, с них сыпались шпильки, этот звук и привлёк меня. Ее платье опустилось до пояса, лишь корсет и нижняя юбка прикрывали наготу.

Она будто покинула ложе любовника, и теперь собиралась тихо уйти. Но никого рядом не обнаружилось, разве что постель в помятости.

«Мы с императором сблизились...»

- Рена... - Одними губами выдохнула я.

Но она услышала. Ее спина напряглась, руки безвольно упали по бокам. Она молчала так долго, что я ступила в комнату, подумав, что у нее что-то случилось, - и со вскриком отшатнулась в сторону.

Большой нож по рукоятку вонзился в стену, чудом не попав в меня, а я прижалась к двери с гулко колотящимся сердцем.

Я, конечно, знала, что Рена меня терпеть не может, но чтобы настолько? Она смотрела на меня убийственным взглядом, безумным, жестоким; маньяки - и те смотрят ласковее. Не дрогнув, она взяла второй нож со столика.

- Жаль, что не в сердце... - яростно прошептала она. - Больше не промахнусь...

Видеть Рену с перекошенным от ярости лицом было непривычно, хотя не скажу, что неожиданно. Возможно, это новый виток ее презрения ко мне, и все же, что -то в эльфийке было не так.

Например, лихорадочный блеск ее глаз. Или то, как точно были выверены ее движения.

Ни единого сомнения, она словно действовала на автомате, как заведенная кукла. Шаг за шагом, она приближалась ко мне, а я отступала в комнату. Орий поблизости, он придет.

Если, конечно, Рена не убьет меня раньше.

- Рена, знаешь, вряд ли моя смерть поможет выиграть отбор... - успокаивающе произнесла я и отшатнулась к стене, прикусив губу. Мне приходилось изображать спокойствие и уверенность, но внутри все сжималось в тревоге.

Еще один нож вонзился в мягкую обивку кресла и закачался от силы, с которой его вогнали. Похоже, эльфийка решительно настроена от меня избавиться.

Дэш зашипел и оскалился, готовый ринуться на мою защиту, но Рейната шевельнула рукой, и енот исчез, будто во внезапном портале. Я сжала кулаки: ну, если она что -то сделала моему фамильяру!...

- Рена!...

- Твоя смерть станет моей наградой! - прорычала принцесса, взмахнув рукой.

Смысл ее жеста поняла позже, когда только что открывшаяся дверь хлопнула, закрываясь обратно. Орий крикнул, требуя подчинитья, но эльфийка лишь повела рукой, возводя барьер, чтобы никто не пришел мне на помощь. Она не сводила с меня хищного взгляда.

- Как давно я этого ждала. - злобно прошептала она. - Долгие, долгие дни.

- А ты сегодня не в настроении, - напряженно прошептала, магией сбивая острую шпильку в сторону. Рена оттолкнула с дороги кресло, и то опрокинулось ножками кверху.

- Я вырежу твое сердце и покромсаю на кусочки! Она будет довольна, довольна мной. -кровожадно прошипела девушка, а я нахмурилась. Она?

Эльфийка, осмотревшись, подхватила со стены витой кинжал, а мои мысли заметались в панике. Убивать эльфийку никак нельзя, даже случайно. Девушка явно не в себе -кажется, не отдает себе отчета в действиях.

Возможно, ее заколдовали? И я снова задалась вопросом: кто настолько желает мне смерти во Дворце.

Да каждый второй, наверное. Глубоко вдохнув, отпрянула от брошенного в мою сторону заклятия - и тут же пожалела об этом. Рена закричала, кинувшись на меня. Кинжал блеснул в ее пальцах, холодный блеск пробежался по лезвию.

Я отпрянула к стене, но слишком неуклюже. Кинжал поднялся надо мной и стремительно опустился...

Чтобы зависнуть в сантиметре от моей груди. Рена зарычала, влажный локон выбился на ее лоб. Она замахнулась снова - и ударила; но серебряный блик вспыхнул на проявившимся передо мной магическом барьере.

Сердце забилось так часто, что стало больно: я смотрела опасности в лицо и не знала, как ее отвратить. Меня защитило непонятное чудо, или, точнее.