- Если бы не вы, меня бы сейчас здесь не было. Ваше Величество, простите, что доставила неудобства.

- Ты, - жестко отрезал император, проигнорировав мои извинения. Я вскинула голову, не понимая, что натворила, и столкнулась с серьезным задумчивым взглядом. - Когда научишься обращаться ко мне на ты? Разве я не говорил называть меня Нораном?

- Если вы пожелаете ...

- Рута, - император резко перехватил мою руку, вынуждая посмотреть на него. В его голосе сквозило раздражение, глаза сузились. - Это не приказ. Это желание.

Он всегда заставлял меня нервничать, но сейчас особенно. Наверное, все губы обкусала, не понимая, что должна сказать. Так что, в конечном итоге, просто кивнула и перевела взгляд на рану

Пуговица за пуговицей. Влажные от крови, они вырывались из рук, а если прибавить мои дрожащие пальцы, горничная из меня получалась так себе. Я ощущала взгляд дракона, жаждущий моего ответа, просто мне было нечего ответить.

Мои пальцы скользнули по коже императора. Постаралась не обращать внимания на то, как напряглось его тело, лишь слегка отстранилась.

- Если бы вы сняли рубашку.

- Это не императорское дело, - вскинул брови император, да еще так капризно, что у меня скрипнули зубы. - Я доверяю тебе.

Доверяет! Засопев, я, тем не менее, придвинулась ближе. Легко касаясь, потянула ткань вверх; спасибо, что император поднял руки.

Рубашка соскользнула с его тела, и черные пряди волос рассыпались по плечам. Раздевать мужчину мне еще не приходилось. Тем более, когда он так на меня смотрит, будто с трудом сдерживается.

Однако при взгляде на открывшуюся рану, лишние мысли сами вылетели из головы.

- Ваше Величество. - прошептала я в ужасе.

Схватив со стола мазь, которая должна была промыть рану, я оторвала полоску бинта и протёрла плечо императора. Плакать хотелось, что это все из -за меня! Даже созерцательные прикосновения дракона к моим волосам уже не смущали.

Должно быть, императору адски больно! Но, чем дольше протирала, тем сильнее хмурилась. Кожа императора была покрыта кровью, но под ней рана постепенно стягивалась по краям.

Это что, регенерация? Часто заморгала, поймав взгляд императора; он вскинул бровь, словно спрашивал, чего же я испугалась.

Было чего. Кинжал прошел почти навылет. Да, кровь, похоже, остановилась, а император не умирал, и вроде бы не нужно срочное лечение - но рана все еще слишком глубокая.

Оторвав новую полоску бинта, осторожно наложила его поверх повреждения. Все это время император молча исследовал меня; ему, кажется, доставляла удовольствие моя забота.

Если бы я только могла толком помочь!...

- Я приведу целителя, - выдохнула.

Вскочила, намеренная разыскать лекаря любой ценой. Потому что мне тут не справиться. Император потерял слишком много крови, не говоря о том, что место, куда ударил кинжал, наливалось пугающим синеватым цветом.

Это ненормально, да? Врач из меня худший, но это точно ненормально. Мало ли, чем все обернется.

Вдруг кинжал обработали ядом?

- Я быстро!!!

Однако, сделав лишь пару шагов, я вскрикнула от резкого рывка за руку. Запнувшись, обрушилась прямо на колени императора, от неожиданности обхватила его за шею.

Сердце колотилось, как раненое, в смущении и тревоге.

Император ведь не видел свою рану. Зато на меня смотрел пристальным, серьёзным взглядом.

- Для меня это царапина. А ты не уйдешь. Никогда не уйдешь, - прошептал он. - Разве ты не поняла, Рута? Ты станешь моей императрицей...

- Ваше Величество. Утром... - В отчаянии помялась, не зная, как объяснить. - Вы меня не так поняли. Но лучше просто казните. Я не хочу быть...

- Моей наложницей? - прищурился мужчина. Его пальцы неспешно провели по моей щеке, но голос прозвучал с мрачной горечью. - Однако решаю не я, а ты, мой феникс. Мне все равно, кто ты, пока ты рядом. Проси, что хочешь, но не проси отпустить.

- Почему? - вырвалось у меня.

- Потому что я искал тебя слишком долго... - Император сузил глаза, будто предлагал догадаться самой, что это значит.

Странное дело, слова необъяснимо согрели меня. Почему-то фраза о выборе между императрицей и наложницей вдруг перестала казаться такой жестокой. Может быть, потому, что я поняла: отношение императора ко мне не зависит от моего статуса.

Пусть он злится на меня, пусть, возможно, никогда не простит... но он не отвернется от меня, кем бы ни была. А я... совершенно потерялась в янтарных глазах.

В них скрывалось так много всего! Решимость, смешанная с горечью и желанием, и с тщательно сдерживаемым порывом. Одна рука императора крепко легла на мою талию, удерживая на месте, другая - запуталась в прядях волос. Император будто любовался. Желал меня...

Он слегка потянул к себе за одну из прядок, и я подчинилась. Сердце так громко стучало в груди. я могла бы сопротивляться, и почти уверена, мужчина не держал бы силой.

Могла отстраниться. Оборвать момент, и у меня было много времени, чтобы это сделать.

Но я лишь подалась ближе. Мои руки скользнули по спине императора вверх, исследуя вплоть до лопаток. Куда -то делось смущение, уступив место иному чувству.

Я ведь всегда желала его прикосновений - и сейчас, заглядывая глубоко в его глаза, видела отражение своих чувств. Выдохнув, я неуверенно накрыла его губы своими. Были моменты, когда действовала гораздо смелее, а сейчас будто оцепенела. Казалось, Норан оттолкнет меня, или отвернет голову, или снова почувствую холод.

Ничего подобного. Мужчина будто ждал этого. Он крепко прижал меня к себе, отвёл назад мои волосы, зарылся в них пальцами. Его ответ был более пламенным, более решительным; император не колебался и не смущался. Его поцелуи были жадными, а губы мягкими, это напрочь вскружило мою голову.

Сама не заметила, как поддалась. Как углубился поцелуй, а неловкость уступила место страсти. Обжигающей, от которой плавилась кожа и горели губы. Мне хотелось большего, лишь однажды я отстранилась, внимательно посмотрев на императора - когда его руки пробежались по корсажу платья и расстегнули одну из верхних пуговиц.

Это, наверное, был переломный момент: когда мне давали выбор - и я выбрала неверно. Отбросив сомнения, склонилась ниже, окунаясь в новый поцелуй, и в кружащие голову ласки, и в будоражащие прикосновения. Моя кровь пылала, я сама превратилась в огонь. Прижимаясь все сильнее к императору, чувствовала все слишком остро.

И казалось, назад пути нет, но.

- Ваше Величество, госпожа Рена очнулась. - Звук хлопнувшей двери молнией ворвался в мой разгоряченный мозг. Резко отстранившись, в шоке посмотрела на вошедшего Ория, а потом на напрягшегося Норана.

Мои щеки вспыхнули, я быстро соскочила с колен императора. Отшатнувшись, поклонилась, ощущая жгучий стыд за то, что потеряла над собой контроль.