Чешуйка. Внезапная догадка заставила меня собраться с мыслями. Могу поспорить, что это чешуйка меня защитила. Я чувствовала, как она обжигает кожу.

Надо выиграть время, в следующий раз так не повезет. И без того уже попрощалась с жизнью. Взгляд эльфийки опустился ниже, внимательный и пристальный, он заставил меня занервничать. Так что, когда девушка подняла руку - само все получилось.

Сцепив зубы, я вскинула руку. Магия всколыхнулась во мне, оставалось только придумать ей применение.

- Оттаре, - шепнула я, резко направляя ладонь вперед.

Рену хлестнуло темной магией, мои волосы взметнулись от порыва ветра. Спасибо Антею, что научил паре фокусов. С яростным криком элфйика отлетела назад и врезалась в книжный шкаф.

Ее выгнуло от боли, а многочисленные книги посыпались с треснувшей полки. Со стуком они падали и падали, раскрываясь и шелестя страницами. Обложки переливались всеми красками. Витиеватые буквы вились по бумаге.

Но мой взгляд привлек красный томик, распахнувшийся на середине. Золотой ключ выкатился из аккуратно вырезанного углубления...

Ключ! Вот, где он! Он просто обязан быть тем ключом, который я так искала.

- Будь ты проклята, дрянь!!! - Полный отчаяния крик эльфийки вернул меня на грешную землю. Обрадовавшись ключу, отвлеклась всего на мгновение, но Рене этого хватило, чтобы подобрать кинжал и подхватиться с места.

Я вскинула руки, с ужасом заметив, что чешуйка упала под ноги. Должно быть, когда атаковала Рену, нечаянно порвала и цепочку на своей шее - но теперь, пока нагнусь, меня и впрямь покромсают на кусочки.

Дверь треснула под напором Ория, на обломках шкафа возник вздыбившийся Дэш. Но они не успеют. Даже я не успею со своей магией, которая только -только начала теплиться на кончиках пальцев...

- Умри!!! - прорычала Рена, обрушивая на меня мощный удар.

Но попал он не в меня. Кинжал вонзился в плечо появившегося передо мной мужчины. Ему хватило одного удара ребром ладони по шее эльфийки, чтобы та, как подрубленная, рухнула ничком на пол.

- Убрать ее в темницу, - коротко велел он. Я еще даже не успела опомниться, как ворвавшийся Орий поклонился, принимая приказ. - Сообщить, когда очнется.

Император поморщился, но это было единственное проявление боли. Молча и непреклонно, он схватился за рукоятку кинжала и, выдернув его, небрежно бросил на пол.

А я, как загипнотизированная, смотрела на алое пятно, расползающееся на его белой рубашке. Боже. Боже, боже. Черные волосы влажнели на концах от крови, ее было так много!

- Рута. - Император поднял мою голову, переключая мое внимание. Я почувствовала покалывания магии, которой меня осматривали; не могла отвести взгляда от янтарных глаз.

Набухали запоздалые слезы. Не дам им пролиться. Норан помолчал, но, убедившись, что я невредима, отвернулся.

- Прибери всё. - Дракон резким жестом достал из уцелевшего шкафа коробку, должно быть, с мазями и бинтами. Я стиснула руки, наблюдая, как император равнодушно рвет рубашку, чтобы осмотреть рану. - И впредь не теряй мой подарок.

Комнату затопил озоновый запах портала, его ни с чем не спутать. Ну уж нет, дракон сейчас не уйдет. Подхватив чешуйку, я решительно шагнула к императору.

- Ваше Величество. - Едва император обернулся, я отобрала у него коробку. - Можно, я?...

Он пострадал из-за меня. Это меньшее, что я могла для него сделать, просто обработать рану. Сказать спасибо. Уже выпалив слова, о них пожалела: что, если императору не хочется моих прикосновений? Если он не случайно от меня бежит.

Янтарные глаза и правда сузились, но в них вспыхнул не гнев и не отказ. Напротив, такой силы эмоции, что я отступила на шаг. Во взгляде императора прочиталось опасное желание, смешанное с непонятной задумчивостью.

- Вот как. - Император без лишних слов опустился на обитый красным диван. Раскинув руки, он пристально посмотрел на меня. - Приступай.

Мой благородный порыв сменился паникой. Он меня не так понял! Стиснув коробку, было отступила, но, глубоко вдохнув, решила, что просто не буду смотреть на мужчину, сосредоточусь на задаче.

Не буду думать о его желаниях, о его губах, о хищном блеске его глаз. Не буду вспоминать последнее испытание, полное страсти и пламени.

Хотя кому я вру? Как раз об этом всем и думала, когда с замиранием сердца открывала коробку. Но больше не буду, честное слово. Обработаю рану и пойду в свою комнату.

И ни за что никому не скажу, что хочу вовсе не этого.

Мои пальцы дрожали, когда я перебирала мази. Все незнакомые, для разных целей. Останавливающие кровь, от заражений, для исцеления. Вытащила несколько бинтов.

На императора старалась не смотреть, иначе неминуемо встретилась бы с ним взглядами.

А у меня и без того внутри все дрожало. Император был так близко и так далеко, а тишину нарушало лишь биение часов.

Стрелка медленно ползла по кругу. А дракон молча следил за мной, ловя каждое движение.

- Я. - Повернувшись, с легкой паникой заметила, что плечо императора по -прежнему прикрыто тканью. Когда предлагала помощь, забыла, что сперва придется разобраться с одеждой. - А вы не могли бы?...

- Раздеться? - Император вскинул бровь. - Я привык, что этим занимаются горничные, так что, полагаю, это теперь твоя работа.

Императора раздевают горничные?! В недоумении подняла голову и сделала ровно то, чего желал мужчина. Наконец -то поймав мой взгляд, он искривил губы в довольной усмешке, а я снова опустила глаза.

Кажется, ему просто нравится надо мной подшучивать. Шумно выдохнув, поставила мазь на стол и решительно повернулась к дракону. В конце концов, он из -за меня пострадал. Имеет право чуточку покапризничать.

Черные волосы Норана были такого же цвета, как перстень на его пальце. На концах пряди были влажными от крови; похоже, дракону досталось больше, чем он показывает.

- Тогда не двигайтесь, - предупредила на всякий случай, но император и не двигался.

Лишь смотрел на меня задумчивым, пристальным взглядом. Никак не могла понять, что у него на уме.

Помедлив, села на диван. Нерешительно посмотрела на Норана и, стушевавшись, сосредоточилась на задаче. Ведь сам просил, значит, могу его коснуться.

- Я хотела сказать. спасибо, - опустив голову, постаралась избежать взгляда императора. Не смотри на меня так, не смотри! От его сверлящего взгляда еще более неловко. - За. за то, что не дали меня убить.

Мне предстояло расстегнуть верхние пуговицы и обнажить плечо императора. Я глубоко вдохнула, отбрасывая разные мысли. Особенно смущающим было воспоминание о последнем испытании. О красоте императора, о его наготе.

Прикусив губу, приступила к работе.