— Сестренка, я же говорил, что мы близко, — улыбнулся Ярослав, и его рука приятельски похлопала драконий хребет. Значит, братец уже разобрался, что мой жених теперь… дракон.

— А зачем вы похищаете девушек?

— Так это же наши, с Земли. Потенциальные ирри-дэй. Мы что, оставим их рабынями у драконидов? Слишком жирно им.

— А, это невесты принцев! — поняла я. Действительно. Принцы-то уже у нас, за исключением третьего, и их невесты теперь тоже. Как всё хорошо складывается. — И Снежка здесь?

— Да вон она, руководит погрузкой, — Яр показал в сторону висевшего в воздухе челнока.

— А почему дракониды не вмешиваются? Боятся задеть невест?

— Нет, они перешли на сторону Аррадора и выполняют его приказ.

— То есть, войны не будет?

— Если и будет, сестрица, то не здесь и не сейчас. Император далеко, а тут у нас в плену два первых наследника, это вы молодцы, ничего не скажешь. А там, — брат поднял взгляд на красивые розовые облака, — там у нас, благодаря тебе, тысячи иолров и запертые ими команды. Мы договорились с Аррадором, что империя покинет две драконьих планеты. Совсем. Остается донести эту мысль до императора, но аль-тар донесет, не сомневаюсь.

Брат жестко усмехнулся. И вообще, выглядел он сейчас совсем как настоящий полководец… верхом на драконе. Внушительно.

— А этот… — почему-то трудно было говорить об аль-таре. Начинала ныть какая-то странная пустота в груди, которая, как оказалось, никуда не девалась. — Он тоже здесь?

Ярослав лишь показал рукой за мою спину.

Аррадор стоял на платформе парящего в воздухе грузового гравикара, картинно сложив на груди мощные руки и по ширине плеч (косая сажень, да) расставив ноги, чуть согнутые в коленях для того, чтобы удержать равновесие на вибрирующем аппарате, не предназначенном покорять высоты.

На лице аль-тара царило слегка брезгливое равнодушие, был он показушно безоружен и царственен. Благостную картину проигравшего, но не покоренного воителя портил проказник ветер, трепавший подросшую золотую косу драконида.

Заметив, что я смотрю в его сторону, золотоволосый вежливо поклонился и отвернулся, устремив непроницаемый взгляд на последнюю девушку, оседлавшую алого дракона.

«Ты все еще его любишь?» — коснулся моей души голос Гэба.

«Нет. Я никогда его не любила. Но он все еще меня раздражает».

— Нам пора, сестра, — прервал нашу беседу Ярослав. — Мы отдаем имперцам одного принца, среднего. Старшего пока оставляем.

Было немного обидно, что решение мужчины принимали без меня, но я тряхнула головой. В конце концов, это пленники драконов, им и решать их судьбу.

По знаку Ярослава к платформе Аррадора подлетел дракон с привязанным к нему пленником. Аль-тар вынул нож — ага, все-таки не совсем безоружный! — перерезал веревки, и изрыгающий проклятия средний принц мешком свалился на железную поверхность. Надеюсь, он откусил себе язык или хотя бы вывихнул челюсть.

Отсалютовав Ярославу и Чароиту, аль-тар бесцеремонно закрепил вновь обретенного брата ремнями, как мертвый груз, снова одарил меня снисходительным кивком и ловко скользнул в одноместную кабину гравилета.

Имперские машины как по команде окружили принцев, и караван двинулся в сторону дислокации драконидской базы. Челнок тоже пришел в движение — закрыл люк, защелкнул огневые дюзы и, превратившись в стальной монолит, беззвучно заскользил вверх.

А драконы с повизгивающими от страха всадницами разлетелись в разные стороны. Те, кому всадниц не досталось, прикрывали тылы на всякий случай, хотя драконидов уже и след простыл.

«Впрочем, какие из них теперь дракониды, — ухмыльнулась я про себя. — Драконов и их планет им теперь не видать, как своих ушей!».

Драконица выгнула изумрудную шею и курлыкнула. Я ощутила ее восторг. Свобода! Не надо бояться страшных железных машин с их огнеметами и сетями. Закончилась владычество драконьих всадников и звездных повелителей!

Всех девушек приютило Гнездо Чароита. Я по привычке называла его так, хотя драконы усердно транслировали мне совсем другой образ, в их мыслях оно красиво и символично называлось Звездный Венец.

Здесь был самый обильный источник планеты, а поблизости — самое крупное месторождение уррита. И здесь была я, предложившая всем бывшим невестам, так и не попавшим на императорский отбор рабынь, пройти посвящение в источнике Царь-Горы. Нам нужно было срочно наращивать силы, обучать будущих ирри-дэй, отобранных драконидами именно за их потенциал.

Первой в источник отправилась Снежка. Но, прежде чем окунуться в черные воды колодца, она шепнула мне:

— Не представляю, как твоему брату удалось уговорить наших девиц расстаться с мечтой стать звездными императрицами?

— Он ведун, он умеет повести за собой, — с гордостью улыбнулась я.

— Даже медведей, не говоря уже о курицах? — рассмеялась Снежка.

— Даже драконов и репти, — подмигнула я.

— Надеюсь, твой брат не женат? — подняла бровь подруга. — И его сердце не занято?

Я опешила и лишь отрицательно мотнула головой. Ох, подруга! Ты — и Ярослав? Утонченная, но тем не менее взбалмошная, влюбчивая и мгновенно остывающая Снегурочка, похожая на заснеженную горную вершину, — и мой молчаливый, себе на уме лесной великан, соединивший свою душу с душой дремучего леса? Не слишком ли вы разные?

А Снежка, шаловливо крутившая локон дивных белых волос и лукаво смотревшая из-под длиннющих ресниц, вдруг приуныла и опустила плечи.

— Я поняла, Лиска. Ты считаешь, я ему не подхожу, да?

— Я не вижу вас вместе, но это еще ничего не значит, — спокойно ответила я. — Он точно не женат, но свободно ли его сердце — этого я не знаю.

— Вот за что люблю тебя, подруга, так это за беспощадную честность.

И Снежка, чмокнув меня в щеку, бултыхнулась в бездонный колодец источника с головой.

Я оставила ее под наблюдением одного из дежурных драконов — аборигены Детинца лучше знают древний ритуал, лучше чувствуют, когда и как помочь родиться и вспыхнуть звезде ирри-дэй, и вовремя придут на помощь, как пришел ко мне Чароит. А сама вышла из пещеры и села, обняв согнутые колени.

Вопросы Снежки, ее горящие надеждой глаза всколыхнули во мне тщательно спрятанные чувства.

С ними понятно. Девушки придут в себя, раскроют силу, почувствуют пульс мира, вкус свободы, зов жизни и ринутся завоевывать звезды. А так как ближайшая звезда — Альфа Драконис, или Ир-рий, то дракониды вряд ли устоят перед экспансией. Империя падет к женским ногам. Точно знаю, тут и ведуньей быть не надо. Одни найдут свое счастье на планетах бывшей империи, другие — в космосе, а кто-то вернется на Землю, и нашу колыбель тоже ждут великие потрясения. Рептилоиды вздрогнут.