«С каких это пор я стал знатоком женской психологии?» – спросил сам себя Хэвард.

Отбросив неподходящие мысли, даэрец сосредоточился на происходящем – сначала дело, а потом все остальное. Пока награда за голову девочки продолжает будоражить умы жадных до наживы охотников, ее будущее столь туманно, что мысли о нем равносильны игре в оракулов и предсказателей.

Обернувшись, Хэвард отметил, что его спутницы, как он им и говорил, следуют по пятам, молча, вытянувшись цепью. Причем замыкающая небольшую процессию Шиори очень внимательно смотрит по сторонам.

Несмотря на то, что Хэвард бывал в этих местах только трижды, причем последний раз три года назад, он легко находил путь. Годы шли, а здесь ничего не изменилось, разве что деревья стали больше. Теперь сквозь раскидистые кроны на землю почти не попадал ни свет, ни дождевые капли.

Маленький отряд осторожно двигался между деревьями. Высокая, сочная трава почти доходила Хэварду до колен, поэтому даэрец ступал неспешно, внимательно глядя под ноги.

Дважды приходилось обходить большие, совсем не поврежденные скелеты ящеров, которые обрели свой последний приют под сенью деревьев. Стальной спокойно миновал пожелтевшие кости, а вот его спутницы остановились, с неподдельным интересом разглядывая первый из попавшихся на их пути скелетов.

Шиори помахала рукой, привлекая внимание даэрца и, когда тот вопросительно кивнул, указала на останки ящера.

– Спрашивай, – Хэвард про себя похвалил эхсне за то, что та не заговорила первой.

– Откуда они тут? – широким жестом руки Шиори обвела кости. – Как такая махина смогла здесь протиснуться?

Лана и Ева поспешно закивали, поддерживая интерес эхсне.

– Раньше деревья были поменьше. Если приглядитесь – увидите обломанные стволы в траве. Это сейчас они такие мощные, вся растительность на Риноре быстро вырастает до максимальных размеров.

– Тогда что его убило? – спросила Ева и, спохватившись, поспешно зажала рот ладошкой.

– Не что, а кто, – загадочно улыбнулся уголками губ Хэвард. – Нечего стоять, пошевеливайтесь.

Так и не удовлетворив любопытство девушек, наемник продолжил двигаться вперед.

Наконец, казалось бы, бесконечные ряды деревьев стали реже, а вскоре и вовсе исчезли. Неожиданно взору отряда открылась небольшая поляна, в дальнем конце которой стоял скромный, одноэтажный домик, собранный из бревен и поросший мхом.

Однако вовсе не столь непривычного вида строение привлекло внимание девушек, а множество вырезанных из дерева фигурок, занимающих почти все пространство поляны. Искусно выполненные фигуры различных существ, частично скрытые густой травой были повсюду, доходя до самой кромки леса. Некоторые из творений неизвестного мастера уже потрескались и потемнели от старости, другие выглядели лучше, но все равно не скрывали своего возраста. Как Шиори ни всматривалась, она не увидела ни одной новой фигурки.

Хэвард пошел увереннее, легко маневрируя между молчаливыми изваяниями. Вот даэрец обогнул странного вида бородатого мужчину, сильно горбящегося, с волнистой бородой. Через лысую голову неизвестного проходила широкая забитая листьями трещина, рассекающая морщинистое лицо на две части, словно ужасный шрам.

Не уступил наемнику дорогу и статный вояка в тяжелом боевом доспехе Коалиции, времен прошедшей войны. Этот выглядел гораздо новее, нежели его потрескавшийся предшественник. Волевой подбородок, сведенные брови и плотно сжатые губы делали лицо военного достаточно живым.

Слева и справа от деревянного солдата застыли оскалившиеся ящеры. Их позы были переданы настолько четко, что, казалось, они вот-вот сорвутся с места и бросятся на незваных гостей. В оскаленных пастях отчетливо были видны острые зубы, кропотливо вырезанные мастером, а чешуйки и вовсе казались настоящими.

– А он времени зря не теряет, – Хэвард провел кончиками пальцев по голове одного из ящеров, пожалуй, самой свежеизготовленной из всех остальных фигур. – И получаться у него стало гораздо лучше.

Услышав эти слова даэрца, Шиори внимательнее стала присматриваться к безмолвным, деревянным стражам странного дома. Теперь эхсне отчетливо видела, что по мере приближения к постройке, качество фигур становилось хуже. Они по-прежнему поражали воображение, но все же уступали тем, что стоят ближе к опушке.

Неожиданно Хэвард остановился. Следующая за ним Ева едва не врезалась в спину даэрца. Выглянув из-за плеча наемника, девушка увидела сидящего на крыльце дома человека. Черные волосы скрывали лицо сидящего, склонившегося над куском древесины, по которой он водил узким ножом.

Обитатель лесной поляны был облачен в темные длинные лохмотья, и единственным ярким пятном на них была узкая, потрепанная лента салатового цвета. Стянутая тугим узлом, она трижды обхватывала правое запястье.

Увлеченный своим занятием, человек не обращал внимания на приближающихся к нему гостей. Он, казалось, вообще не замечал ничего вокруг, полностью отдавшись своей работе.

Ступив на лужайку перед самым домом, Хэвард посторонился, давая своим спутницам выйти из травы. Даэрец жестом попросил девушек сохранять молчание и не мешать неизвестному мужчине, пока тот, не отвлекаясь, продолжал заниматься своим делом. Узкое лезвие легко скользило по деревянной заготовке, срезая щепки и формируя изогнутое тело ящера.

– Сегодня я не в духе, – голос мужчины был абсолютно безжизненным, и Ева невольно вздрогнула.

Она попыталась мысленно «прощупать» хозяина загадочной поляны, как она про себя прозвала неизвестного, но у нее ничего не получалось. Как и в случае с даэрцем, сознание мужчины скрывалось за непроницаемой стеной, стеной из мрака.

– Ты просто излишне привередлив. – Даэрец сделал шаг навстречу мужчине.

– Возможно, и так, – неизвестный аккуратно положил нож и недоделанную фигурку на крыльцо и, подняв голову, взглянул на тех, кто потревожил его покой.

Едва увидев молодое лицо мужчины, Ева почувствовала, как ее сердце остановилось, а по спине пробежал непонятный холодок. Бледная кожа на руках, шее и лице мужчины была испещрена множеством тонких черных нитей-сосудов, они выползали из-под воротника и тянулись к глазам.

Стена из мрака, скрывающая сознание неизвестного, рухнула, заставив девушку пересмотреть свои взгляды на тьму. Бурлящая черная бездна уставилась на Еву абсолютно темными глазами мужчины.

– Не может быть… – севшим голосом произнесла Шиори и на негнущихся ногах попыталась выйти вперед, чтобы закрыть собой Еву. Уши девушки были плотно прижаты к голове, а хвост резко дергался из стороны в сторону.

Хэвард остановил эхсне.

– Давно не виделись, Сэт. – Даэрец протянул руку, и незнакомец ответил на рукопожатие наемника. – Ты совсем не изменился.

– Как и ты, – так же безжизненно отозвался тот, кого звали Сэтом. – Ты умрешь, если не начнешь дышать. – Неживой, пустой взгляд черных глаз, лишенных белков, обратился к Еве.