С трудом преодолев страх, девушка сделала глубокий вдох. Ей сразу же стало легче. Легче ровно настолько, насколько вообще можно ощущать себя, находясь рядом с одним из тех, кем до сих пор пугают детей.

– Это… Это же… – слова давались Шиори с трудом. – Избранный! – наконец выговорила побледневшая девушка. Ее пальцы скользнули по стволу винтовки, но девушка понимала – реши Избранный напасть, и оружие ей не поможет.

– Я предпочитаю, когда меня зовут по имени, – голос Сэта не выражал абсолютно никаких эмоций, а на его изящном, красивом, но холодном лице не дрогнул ни один мускул.

Тонкими пальцами Избранный убрал со лба прядь длинных волос, контрастировавших с его поразительно бледной кожей.

– У тебя весьма странная компания, Хэвард. – Темные глаза вновь обратились к даэрцу.

– В галактике вообще много чего странного, – отозвался наемник, который абсолютно не боялся своего собеседника. – Ты бы знал об этом, если бы хоть иногда покидал свой новый дом.

– Возможно. – Не стал спорить Сэт. – Но, учитывая мою просьбу, о которой ты, я надеюсь, не позабыл, у тебя должны быть весьма веские причины, чтобы прилететь сюда.

– Ты прав. Причина весьма веская.

– Я слушаю.

– Постойте! – вмешалась Шиори. – Хэвард, как ты так просто можешь говорить с этим чудовищем?!

– Твоя подруга, пусть и сильно отличается от меня, но, по мнению многих, тоже может считаться монстром, Шиори, – вместо даэрца ответил Сэт.

– Откуда ты…

– Твои мысли открыты для того, кто умеет видеть, – бледные губы Избранного слегка изогнулись, что могло означать улыбку, однако черные глаза оставались такими же ледяными и пугающими. – К тому же никто из вас не представился, поэтому я счел возможным покопаться у вас в головах. По правде говоря, я сделал сразу, как только вы вошли в мой лес. Это проблема?

– Нет, – смерив эхсне недовольным взглядом, Хэвард вновь обратился к Избранному. – Полагаю, теперь мне нет смысла их представлять?

– Я бы предпочел, чтобы мы все же отдали дань уважению. Воспитание, знаешь ли…

– В таком случае эта не в меру болтливая эхсне носит имя Шиори, девушка рядом с ней – Лана, сестра Винса, а это Ева, – представил девушек Хэвард. – Теперь они – часть экипажа «Стального охотника».

– Мое имя Сэт. Рад с вами познакомиться, – бледный мужчина изящно поклонился, по-прежнему не демонстрируя своих эмоции. – Пусть по мне этого и не скажешь, – добавил он, – цена за возможности Избранных – высока.

– Просто Сэт? – переспросила Шиори, недоверчиво глядя на мужчину. – Все Избранные были из высшего сословия, сплошь аристократы…

– Дэноре, – коротко бросил Сэт, словно это слово было ему противно.

– Дэноре? – удивленно переспросила эхсне. – Как это Дэноре? Это же…

– Я его сын и теперь, когда ни Альянса, ни его лидера нет в живых, не вижу смысла это скрывать, – пояснил Сэт. – Удивлена, что первый из Избранных является сыном главы Серого Альянса?

– Но Сэтлин Дэноре, единственный сын Герога Дэноре, героически погиб в результате одной из стычек на Миракле, спустя три года после гибели своей матери, – эхсне нервно сглотнула.

– Как видишь – нет, – на губах Избранного появилось подобие улыбки. – Просто мой отец решил, что первым из тех, кто поведет Альянс к победе, должен стать его наследник. Это немного жестоко, на мой взгляд. Но результат научных изысканий не оправдал надежд правителя, в результате чего я потерял и отца, и будущее. Он отрекся от меня, признав мертвым, так что Сэтлина больше нет… Впрочем, простите мне мою разговорчивость, гости у меня бывают не часто, и еще реже кто-нибудь из них возвращается, – вновь усевшись на свое место, Сэт взялся за нож и продолжил вырезать фигурку. – Здесь довольно скучно, зато тихо и спокойно. Я, знаете ли, не люблю излишнего внимания.

– Но Избранных…

– Всех убили? – нож мужчины срезал крупную щепку, и та упала к его ногам. – Отгадаешь, кто это сделал?

– Ты?! – глаза Шиори стали круглыми от удивления.

– Собственными руками, – подтвердил Сэт. – Если поищешь, то можешь найти их фигурки в той стороне… Кажется, – кончик ножа указал куда-то за спину Хэварда. – Одна фигурка – один труп, – ответил Избранный на невысказанный вопрос Ланы, прочитав мысли девушки. – Если ты знаешь, кто, а точнее, что я такое, то представляешь, сколько работы мне еще предстоит. Я удовлетворил ваше любопытство? Можете не отвечать, я и так это знаю. Так зачем ты пришел, мой друг?

– Друг? – Ева взглянула на даэрца.

– Единственный из выживших знакомых, чьи мысли я не вижу, но верю, что он говорит правду, – на этот раз в улыбке Избранного проскользнуло что-то человеческое. – Ты ведь понимаешь, о чем я?

– Да, – кивнула девушка.

– Замечательно, – когда темные глаза поднялись к Еве, та больше не дрожала под их пристальным взглядом. – Твои мысли я тоже не вижу, но чувствую в тебе что-то знакомое. Это интересно. Ты ведь не человек, я прав? Кто ты?

– Неудачный эксперимент, – грустно улыбнулась Ева. – Меня создали в надежде получить таких, как вы.

Вместо ответа Избранный неуловимо быстрым движением подался вперед. Превратившись в размытое пятно, он словно перетек с места на место и, оказавшись рядом с Евой, схватил ее рукой за горло.

– Как вижу, эксперимент, и правда, не удался. – Сэт разжал пальцы и вернулся на прежнее место до того, как Шиори успела хоть как-то среагировать. – Ты не такая, как я, и это хорошо. Интересно, где просчитались твои создатели?

– Вот, – даэрец протянул Сэту дневник Джайны ан Нолесс. – Здесь все написано.

– И что же ты хочешь за это? – Избранный не спешил принимать потертый дневник из рук даэрца.

– Как грубо, – улыбнулся Хэвард. – Сам же говорил, что мы друзья.

– Но ты еще и наемник, – напомнил незваному гостю Сэт. – Я тебя слушаю.

– Мне нужно, чтобы ты спрятал у себя девушек, пока мы с Винсом не уладим одно дельце, – прямо высказал все Хэвард.

Некоторое время Сэт, не мигая, смотрел на даэрца, а затем тихо и вкрадчиво спросил:

– У меня здесь гостиница, по-твоему?

– Даже тебе не помешает общество живых, хотя бы на какое-то время, – жестом Хэвард попросил возмущенную Шиори не вмешиваться.

Довольно долго наемник и Избранный играли в гляделки, наконец Сэт согласился:

– Ладно. Но! – он поднял указательный палец вверх. – Только потому, что мне действительно интересна эта девочка, равно как и записи. Сколько времени вам нужно?

– Сутки, может двое.

– Сутки на Риноре длятся сто восемьдесят часов. – Избранный хмыкнул, но даже это получилось у него спокойно.

– Ты понимаешь, о каких сутках я говорю. – Даэрец вернул Избранному усмешку. – Я о многом прошу?