Макс остановился.

– Нет.

– Жаль.

– Почему это?

– Ну, любопытно, как они эти ворота будут открывать.

– Какие ворота?

– Ворота лешего. Тебе разве никто не сказал? Даже горбун не проболтался? Он же все языком чешет. Хотя, кто его слушает, он же на дурачка смахивает. А может дурачок и есть, с временными умственными прояснениями.

– Ну-ка, расскажи ты мне, что это за ворота и зачем им нож?

Славик присел на ближайший пенек. Покопался в пакете, достал коробку со спагетти. Разорвал верхушку, достал несколько соломинок, протянул Максу. Но тот отказался – не настолько он оголодал, чтобы сырыми макаронами хрустеть. Может, что получше найдется. Потянулся к пакету, но Славик мгновенным жестом придавил пакет к земле. И сам смутился, увидев выражение лица Макса.

– Извини.

– Я хотел посмотреть, есть ли у тебя чего попить.

– Увы, тут все сухпаек. – И раскрыл пакет, чтоб Макс убедился.

Макса как-то неприятно резанул этот инстинктивный жест. Не только трус, но и жмот. Он подцепил в ладонь горсть снега, положил на язык.

– Ну, так что про ворота скажешь?

– Это портал.

– Чего? В другие измерения, что ли? – у Макса еще хватало сил иронизировать.

– А ты в курсе, что на Земле существует помимо наших четырех, если считать время, еще семьдесят семь измерений? Ученым-то ты веришь?

Челюсть Макса буквально отпала. Он даже не пытался все их представить.

– И не надо, – будто услышав его мысли, добавил Славик. – Просто достаточно знать. Так вот, между измерениями существуют двери, порталы. Часто они находятся в аномальных зонах.

– И где это?

– Я не знаю где. Я ни разу там не был.

– Ну да, и ритуалов ты не видел, живя здесь. Тебя не допускали.

– Допускали. Но ворот никогда не открывали, потому что нужен нож. Это отмычка.

– Когда Козлов его украл? Пару месяцев назад?

– Не крал он. Нашел на болоте, случайно. Пошел, показал старейшине, если тот заинтересуется и купит. А старейшина деньги зажилил, да и Козлов с Бурдюковым просили много. – Славик вздохнул и быстро добавил. – Да и нельзя, нельзя за деньги продавать реликвию.

– Веришь, что ли, в колдовство?

Славик вместо ответа хмыкнул.

– Почему они нас не задержали своими заклинаниями? Или там можно проклятье послать в спину. Дерево уронить на пути или машину перевернуть. Они же могут. Или не могут?

Славик покосился на него как на дурачка. И в самом деле, чего это Макс – дорога кончилась, машина заглохла, сами сидят в снегу на пеньках, замерзают потихоньку.

– Пошли, хватит отдыхать, – сказал он с раздражением. Славик послушно поднялся.

– Ты иди, я отолью. Догоню.

Макс усмехнулся такой стеснительности и пошел вперед вместе с Барбосом. Какое счастье, что нашелся его пес. Жаль, не увидит он больше Насти. Наверно скучает по ней. Он ее любил. Макс чуть не застонал от мысли, что нет уже его милой Насти. Навсегда. Ведь мать Насти не могла ошибиться. Или могла? Мысль перескочила на Иванну. Ей там в деревне тоже наверняка не сладко приходится. Господи, помоги ей и горбуну выйти сухими из воды. Не подведи, боже.

Он шел в своих тоскливых думах. Лес был тих и пустынен. Как-то даже слишком пустынен. Разве что слышался хруст качаемых ветром веток. А он еще помнил ужасы того, осеннего болота. Макс не заметил, как Славик догнал его.

Макс, брел, уже замерзая и не чувствуя под собой ног, как вдруг Славик схватил его за рукав, заставив остановиться. Макс от неожиданности споткнулся и чуть не упал.

Лицо Славика выражало такой ужас, что описать его было невозможно. Он протянул палец и показал вперед на дорогу.

– Леший.

– Где?

– Там, впереди. Все, я дальше не пойду. Надо возвращаться.

И Славик на самом деле повернул назад.

– Ты чего, сдурел? – Макс ничего не видел впереди. Правда, Барбос насторожился и внимательно принюхивался к чему-то впереди, но… А Славик уже бежал, сверкая пятками. От него было трудно ожидать такой активности. Он бежал, не разбирая дороги, не в обратную сторону, а куда-то в лес. Чертов идиот!

– Стой! Остановись!

Но Славик не слушал. Макс выругался матом и побежал за ним. Замерзнет придурок в лесу. Надо его остановить. Он дернулся за Славиком. Барбос, недолго думая, последовал за хозяином.

Макс нагонял беглеца.

– Стой, ты заблудишься.

– Лучше заблудиться, чем отдать душу Лешему, – кричал Славик, задыхаясь на бегу.

– К какому на хрен лешему?

И Макс прыгнул на Славика, повалил его на землю, падая сам. Славик с силой развернулся, пытаясь высвободиться и замер, как громом пораженный. Обернулся и Макс. Над ними стоял волк. Огромный такой волчара. Остановился напротив людей. Пасть была раскрыта, клыки сверкали в лунном свете, язык свисал между черных растянувшихся губ. Бока ходили как меха, втягивая и выпуская воздух. Волк смотрел на людей, не отрываясь. А Барбос жался к ногам хозяина, молча, не смея скулить.

– Это волк, – сказал Макс Славику как можно спокойнее.

Славик чуть не плакал. Наверняка уже напустил в штаны.

– Макс, только не убивай его. Это Леший.

– Какой леший? – Макс больно толкнул дрожащего как осиновый лист Славика в бок. – Глаза разуй! Мы здесь, в этом мире пока еще.

Макс сел. Глупо лежать перед волком.

– Леший – это эгрегор. Энергетическая субстанция. Сгусток чистой энергии, – быстро залепетал Славик, закрываясь Максом как щитом. – Ты знаешь, такие существуют везде и всегда.

Макс медленно, очень медленно поднимался на ноги. Цепляясь за него, как по стволу дерева, своими движениями лишая Макса возможности идти, начал подниматься и Славик.

– При чем здесь твоя субстанция? – Макс задирал Славика, надеясь, что подбодрит его. Скорее, он надеялся подбодрить себя. Слишком зловеще все выглядело. Волк не шевелился, не отрывая глаз от людей. Макс был уверен – ни одно их движение не ускользнуло от этого внимательного взгляда. – Мне знаком этот зверь. Этот или похожий на него. Если он тогда остался жив…

– Леший – отдельная категория эгрегоров, он вселяется в живое. Ему нужна живая энергия для существования.

Со стороны это, наверное, выглядело даже смешно – пятятся от хищника, а между делом ведут околонаучные беседы. Макс и Славик, глядя волку в глаза, отступали миллиметровыми шагами. Отошли уже метров на пять.

– Хорошо, хорошо, уговорил. Но откуда ты знаешь, что этот волк как раз Леший? Их тут в округе много.