– После задания на Ларке ты стала очень подозрительной, Лейла. Ты в принципе не должна была знать о нём, но раз уж так сложилось, что ты влезла в компьютер вождя и всё равно всё знаешь… Да, Ларк медленно погибает. Не так давно один из моих коллег, побывавший на Ларке инкогнито, обратил внимание, что на планете повысилась средняя температура. Первоначально этому не было отдано должного внимания, просто дело передали какому-то из низкоуровневых тау-агентов, и прошло полгода, прежде чем он смог построить теорию и привести косвенные доказательства того, что Ларк захватывают пустыни, причём непропорционально быстро. Моим заданием было проверить, так ли это.

– И что будет теперь? Когда ты выяснил, что это так? – не выдержала я.

– В таких случаях обычно проводится тщательный анализ, что именно привело к экологической катастрофе… – заученно стал отвечать Аарон, явно не горя желанием обсуждать со мной и дальше данную тему.

– Но я думаю, что знаю ответ! – неожиданно для себя проявила невежливость и перебила цварга. – Это хтэрры!

– Кто? А, песчаные змеи? Очень может быть, Джереми что-то про них говорил… Впрочем, сейчас это неважно. – Аарон бросил взгляд в рубку, где замигала зелёными и жёлтыми огнями панель пилота. – Садись в любое из кресел и пристёгивайся. Сейчас будем начинать посадку.

Я была настолько сосредоточена на разговоре с Аароном, что даже не заметила того, что во весь иллюминатор сияла бело-голубая планета. Солнечный свет отражался от муассанитовых копий и даже из космоса Цварг больше походил на звезду, чем на планету. На какой-то миг вспомнилось то восторженное чувство, когда я впервые увидела Ларк. Сейчас же, глядя на Цварг, я думала о том, что вряд ли теперь я когда-нибудь смогу увидеть другие планеты. Моё путешествие, наконец, окончено, но почему-то вместо тёплого уютного чувства, которое должно охватить от предвкушения встречи с близкими людьми, я ощутила тихую грусть.

Шаттл вошёл в стратосферу, нас начало потряхивать, а глаза – жечь от яркого света. Всё забренчало, зазвенело, захлюпало и застучало.

– Возьми запасную затемняющую маску, она справа от тебя, за панелью, – крикнул Аарон сквозь поднявшийся гвалт.

Он обеими руками вцепился в штурвал и смотрел исключительно на виртуальный экран перед собой.

– Хорошо! – отозвалась я и потянулась к дверце.

Именно тогда, когда я хотела нажать на встроенную дверцу в панели, шаттл ощутимо тряхануло, моя рука соскользнула и ударилась об пол. Там, где коснулась моя рука, пробежала голубая полоска светодиодов, а затем прямо из пола выдвинулась подставка с тонким маленьким экраном с диагональю не более пятнадцати сантиметров. «Персональный компьютер для выполнения операций», – запоздало сообразила я. Мне давали производить первичную настройку таких компьютеров, вот только каждый агент прятал устройство так, как было удобно именно ему. Кто-то боялся таможенного контроля и клал его в личные вещи, кто-то договаривался с частными курьерскими компаниями и пересылал в чемодане для драгоценностей, кто-то и вовсе умудрялся спрятать на себе. А Аарон встроил компьютер в пол под бортовой панелью шаттла, где никто не ходит. Умно, очень умно…

Я бросила короткий взгляд на пилота. Цварг что-то высчитывал и высматривал на виртуальном экране, рассчитывая нашу посадку и напряжённо всматриваясь в иллюминатор. Интуитивно я почувствовала, что у меня есть всего несколько секунд, прежде чем он обернётся, и прежде, чем я отдала себе отчёт, пальцы сами собой дотронулись до экрана, делая скриншоты отрытых окон и программ, а затем вбили собственный электронный адрес для пересылки информации. Буквально пять-семь секунд – и я с силой надавила на компьютер, пряча его обратно в пол, схватила затемняющую маску и проворно надела её на голову.

Сквозь шум двигателей и полутёмное марево Аарон на миг обернулся на меня и кивнул, вновь сосредоточиваясь на нашей посадке. Я же прикусила губу, стараясь не выдать свои эмоции. В тот миг, когда экран компьютера цварга вспыхнул, я отчетливо видела не только снимки Ларка из космоса, но и пометки принадлежности тех или иных территорий вождям.

* * *

/Планета Цварг. Лейла Виланта/

– Девочка моя, дай обниму тебя ещё раз, как же я соскучилась! – наверное, в десятый раз повторила мама и крепко сжала меня в объятьях.

Сразу по приземлению на Цварг оказалось, что вся семья в полном составе встречала меня в космопорту. Я так долго не выходила на связь, что Лералина Виланта при поддержке своего мужа и сыновей просто-таки закидала руководство требованиями сообщить, почему дочь работает на прогрессивном Танорге так много, что у неё даже нет времени ответить на звонки семьи. В конце концов, шеф сдался и просто передал информацию о нашем с Росомахой прилёте моим родным. Я даже не знаю, что он или Аарон делали бы, если бы я не пришла в себя так вовремя. Боюсь, впечатлительная мама не пережила бы моего вида в регенерационной капсуле. Хорошо, что рана успела затянуться, а я вовремя вспомнила про нанопластины, всё ещё маскирующие меня под человека, и деактивировала их.

Джереми, сошедший с трапа вслед за мной и Аароном в этом плане оказался как нельзя кстати. Чистокровный таноржец, весь его вид говорил о том, что он учёный, отлично вписался в нашу компанию. К сожалению, я так и не успела с ним поговорить на борту шаттла и объяснить «легенду», а потому лишь обменялась наскоро номерами коммуникаторов и поскорее увела родственников из космопорта.

– Так тому молодому человеку точно не требуется помощь? Дейни и Нейтон давно из этой квартиры съехали, он мог бы остановиться у нас. Как-никак целых две спальни свободные. А для миграционной службы мы бы сказали, что это кандидат в супруги, с которым ты решила познакомиться поближе. Насколько я знаю, Аппарат Управления Цваргом не против смешанных браков с людьми, ведь наши гены заметно сильнее.

– Что? – я вынырнула из своих мыслей, не сразу поняв, о ком говорит мама.

– Ну, тот обаятельный молодой человек с Танорга, который прибыл с вами. Я же видела, как тепло ты с ним общалась, и прекрасно знаю, насколько строг визовый режим на Цварг. А он очень интеллигентный, это по нему сразу видно, да и к тому же браки с людьми хоть и редкость, но правительством активно поддерживаются. Взять вон знаменитую Анестэйшу Радосскую с Захрана и адмирала Космического Флота Киара Леру. У них уже четверо очаровательных цваргов родилось. Представляешь? Четверо! Я недавно передачу по головизору видела…

– Стоп-стоп-стоп! Мама, какой жених? Неужели ты о Джереми?!

Я только сейчас сообразила, о чём вещает моя мама. Кажется, она сделала в корне неверные выводы о моих взаимоотношениях с учёным и уже мысленно успела нас поженить, отчего-то решив, что у нас совершенно точно будут дети. Ох, за те недели, что я провела вне дома, я и забыла, что на Цварге совсем другие порядки.

– Джереми прекрасный учёный и замечательный друг. А то, что он пожал мне руку на прощание, не спрашивая моего разрешения, так это на Танорге так принято, мам. Мы с ним действительно очень сдружились, но я его не рассматриваю как кандидаты в супруги. О его личной жизни я, кстати, ни разу не спрашивала, но вполне вероятно, что у него уже есть жена или подруга. На Танорге рождается примерно равное количество мальчиков и девочек, у них нет таких проблем, как у нас.