себя, старался вообще на меня не смотреть. Раньше он был ко мне бесконечно добр, но за последние недели люто возненавидел. Я прощаю ему этот грех – пусть демоны его семью убьют последней. Он не привез на праздник своих детей, только жен – сейчас таких же раздавленных и угрюмых. Вот их мне действительно жаль, однако я упорно вытряхивала из разума щепетильность. Восхождение Мрака должно начаться с низвержения Света, иначе не получится. Если я поддамся душевному порыву и начну отделять зерна от плевел, то война затянется еще на столетия. Я видела много зла в этом мире, и чаще всего источали его носители светлой магии, их необходимо искоренить дочиста. Как и тысячи лет назад, простой люд останется в стороне, я сделаю все возможное, чтобы количество жертв среди бесталанных свести к минимуму. Это не они усадили на престол ублюдка, не они запирали моих предков в бездне Мрака, обрекая на жалкое существование, не они забивали кнутами полукровок или пытали маленьких детей, чтобы научить тех «правильной магии». Это не они под маской добродетели скрывают настоящую жестокость. Для простых людей смысл жизни в том, чтобы выжить, им некогда думать о чем-то еще. Приход демонов для них тоже будет знаменовать освобождение – по крайней мере, никого больше не осудят за песню или танец.

Моя святая миссия была проста и понятна, ее осталось лишь воплотить в жизнь. И меня все еще могут остановить. На торжестве личная гвардия императора присутствовала в полном составе – я насчитала не меньше двенадцати стражей. Кейсары не сидели за столами и не прикасались к вину, любой из них многократно сильнее меня и таит немыслимую угрозу. Но один стóит всех двенадцати. Лицо Арая безразлично – ему, как обычно, совершенно наплевать на происходящее. Одно его присутствие могло бы заставить меня подумать еще раз, но я знала: второго такого шанса не будет. В столице собралось много людей, в том числе и тех, кто искренне ненавидит моего муженька. Я уже выяснила, что гвардейцы в королевской башне не остаются: они провожают его величество, тщательно проверяют, не появилось ли новых знаков или признаков колдовства, затем уходят отдыхать – на карауле перед входом в башню остаются лишь двое. Выбираться придется через окно, высота меня не пугала, а защитный барьер изнутри я уже проверила – он вполне преодолим. Арай Сэрс всегда находил меня раньше, может найти и теперь, несмотря на придуманную уловку. Одна из служанок обмолвилась, что все кейсары во время принесения клятвы обязуются распрощаться с жизнью, если его величество пострадает – это ключевая основа их договора. Если все именно так, то искать меня уже будет некому.

Я села после очередного поцелуя с его величеством, залпом допила вино из чаши, уже в который раз нашла взглядом недвижимую фигуру возле дальней стены. Мне кажется, он всегда чувствовал, когда я смотрела на него, просто вида не показывал. Наверняка и сейчас его скулу жжет от моего внимания. Я убью императора – и тогда у него будет два пути: умереть тоже или отправиться на мои поиски, чтобы наказать и умереть уже после. Второй вариант меня устраивал гораздо меньше. Вот только и первый счастья не прибавлял. Я испытывала к нему любовь или ее зачатки – вполне возможно, просто внушенную магией кровавой помолвки. И мне не нравилось думать, что его больше не будет. Никогда не повторятся наши разговоры, ни одного занудного совета больше не прозвучит, он не поцелует меня в темноте комнаты. Жаль. Но на чаше весов не мои предпочтения. Отец, мать, братья – все они канули в лету, и их мне жаль больше Арая или себя самой. Их души требуют отмщения. Не знаю, что почувствую, когда снова встречу черных демонов юга – скорее всего сойду с ума от ненависти. И к тому моменту мне надо тысячу раз втемяшить себе в голову, что для самой грандиозной в истории цели придется заключить союз даже с врагом, от вида которого нутро выворачивается. Проще будет начать с других кланов, тогда черные подтянутся сами собой, но пока спрогнозировать это во всех штрихах невозможно. К сожалению, первый сложный шаг будет самым простым на всей дороге. Какая уж там жалость к себе или бесчувственной глыбе? Хотя если бы Арай хоть мысль допускал о том, чтобы сменить сторону, я, безусловно, пересмотрела бы всю стратегию. К сожалению, Мрак потерял его навсегда, и уже давно.

Я не отказывалась от драгоценных подарков императора, но неделю назад попросила еще один – магический мешок, какой я видела у Сэрса. Его величество так хотел мне угодить, что раздобыл эту весьма недешевую вещицу, в которую можно уместить предметы любых размеров. Сначала я туда покидала все украшения – они мне неинтересны, но обязательно пригодятся позже. Арай научил меня немногому, но все уроки без исключения полезны, даже его скучные медитации помогли немного увеличить силу. Мертвое тело, символ низвергнутого Света, я оставлю в спальне, уберу брызги крови очищающим заклинанием так, чтобы не было понятно, какого роста был нападавший, порежу свою руку и добавлю туда же – получится хорошо, если меня примут за раненую и похищенную. Затем выберусь из дворца и целиком залезу в магический мешок. Я уже пробовала это сделать – за несколько часов не задохнулась. Он каким-то образом всегда снаружи выглядит маленьким, никто не станет проверять весь мусор в какой-нибудь сточной канаве или на свалке. В мешке мне придется пробыть не меньше нескольких дней, а в любом другом случае меня перехватит поднятая на уши стража. Чтобы убежать как можно дальше – вначале нужно вовсе никуда не бежать.

Уже после того, как выберусь из столицы, где-нибудь спрячусь для долгого наблюдения за ситуацией. Наместники недовольны высокими налогами, что идут на поддержание охраны барьера. Значит, после смерти императора там непременно начнется беспорядок – сколько будут сидеть солдаты, если перестанут получать жалованье? Или их вообще всех призовут в столицу, чтобы разгребать хаос, который я устрою. Но даже если их просто станет меньше или они перестанут получать прямые приказы – уже станет проще вырезать их по одному и добраться до конца Света. А на границе меня ждет задачка, которую я обмозговала со всех сторон. Если бы Мрак был запечатан сложным заклинанием, которое может отменить только какой-нибудь гребаный кейсар четвертого круга, то император не содержал бы там аж целых три кордона солдат, вызывая общее негодование непомерными расходами. Нет, он имел конкретную причину не пропускать туда случайных зевак – скорее всего, печать со стороны Света снимается легко. Арай как-то упоминал, что топорные заклинания обычно являются самыми устойчивыми – как раз по причине их простоты, а барьер, похоже, десятки лет не трогали, что для сложной колдовской вязи немыслимо. Попытаюсь убрать сама, а если не справлюсь, тогда и пригодится куча драгоценностей. К счастью, далеко не все заклинатели похожи на Арая Сэрса – почти любого из них можно купить. Не сработает – тогда заморочу голову или приставлю нож к горлу. Эти жадные твари предадут Свет и все, во что верят, когда речь зайдет об их шкуре. И вот только после этого начнется самое сложное. До той поры план выглядел трудным, но реализуемым, лишь бы нигде по пути не ошибиться и не поторопиться.

Теперь уже я почувствовала на себе его внимание: Арай осматривал зал, его взгляд споткнулся о мое лицо. Я подняла чашу и широко улыбнулась. Все же хорошо, что даже четыре круга не позволяют ему читать чужие мысли. Но он не устает предпринимать попытки. Явился же снова ночью в мою спальню, бесстыжий, будто ему позволено навещать в неурочный час невесту своего господина.

Снова долго собирался с мыслями. Похоже, у него их много, раз всякий раз это действо представляет собой весьма трудоемкий процесс:

– Ви, ты что-то задумала?

– Задумала через несколько часов выйти замуж за другого, раз ты не берешь! – немного раздраженно отозвалась я. – Снова целоваться полезешь? Я тебе еще за прошлый раз руку не сломала.

– Если сможешь сломать мне руку, тогда уже я буду проситься к тебе в ученики.

Я рассмеялась. Приятно все-таки ловить в его словах такую редкую, но бесценную иронию. Но Арай добавил зачем-то, все испортив:

– И я не хотел целовать.

– Понимаю! – ядовито отозвалась я. – Губы, наверное, два дня золой оттирал? Так я тебе объясню, друг сердечный, что это не поцелуй был вовсе. В следующий раз про язык не забудь – если ты орудуешь им так же, как своим мечом,