- Конечно, - кивнул король.

Мы подошли к столу. Мужчина отодвинул передо мной стул и дождался, пока я подойду к нему. Затем задвинул, позволяя сесть. Только потом сам устроился напротив и обратил свой взор на меня.

- Приятного аппетита, - пожелал мне Ранион, открывая крышку с, как оказалось, салатом.

Тут только я заметила, что стол накрыт на две персоны. Значит, этот хитрец все тщательно спланировал. Вот и ответ на вопрос, почему я не вижу его в роли своего жениха: я не смогу жить бок о бок с мужчиной, который тщательно просчитывает каждый свой (а заодно и мой) шаг. Все, что он делает должно иметь смысл и приносить пользу. Нет, я не считаю, что это очень плохо. Просто иногда хочется расслабиться и почувствовать себя свободной от навязанных обязательств.

- Приятного аппетита, - я решила не оставаться в долгу.

Какое-то время мы были заняты тем, что утоляли голод. Нам таки принесли вино, соки и свежеиспеченный, еще горячий хлеб. Если и перекидывались фразами, то только чтобы понимать, кому и сколько наливать вина, не холодный ли подул ветер и так далее. В это время я пыталась представить, что возможно буду вот так проводить ужины, обеды, завтраки всю оставшуюся жизнь. Если честно, то я разочаровалась в себе.

Со стороны король и королева всегда должны смотрятся шикарно. Они чинно выходят к своим подданным, исполняют первый танец, сидят рядом за столом… Но редко кто-то задумывается о том, что происходит за кулисами их маленького театра. Чего уж там, до сего момента и я никогда не задумывалась о том, каково это, быть супругой такого властного мужчины. Ранион красив, обходителен и внимателен – чего еще можно желать?

К своему стыду, я не знала, как начать разговор с королем. Этикет просто-напросто не позволял мне задать тот или иной вопрос самому влиятельному человеку в Коралловом Стане. Ко всему прочему, я робела и чувствовала себя перед ним неловко. И дело вовсе не в обмане. Просто я ощущала себя не в своей тарелке из-за того, что не чувствовала свободы.

Но время меняет все, поэтому королю вскоре наскучило воцарившееся между нами молчание. Я поймала на себе его пристальный взор, когда мы уже приступили к основному блюду. Он просто перестал жевать и, не мигая, посмотрел на меня. И я бы не сказала, что его внимание было связано с определенного рода интересом, либо с банальным любованием своей собеседницей. Меня пристально изучали. И ожидали, чего-то.

- Что-то не так? – проговорила, совершив над собой усилие и таки проглотив чуть не вставший поперек горла кусок мяса.

- Этот вопрос должен был задать я, - неожиданно огорошил меня Лирман.

- В смысле?

Понимаю, со стороны моя реакция выглядела не совсем уместной. Но я и вправду его не понимала. К тому же, меня практически обвинили в… А в чем, собственно, меня обвинили?

- Из всех претенденток на роль моей невесты, вы самая непредсказуемая, - тяжело вздохнул Ранион.

- Почему? – стараясь выглядеть естественно, задала новый вопрос.

Я вдруг почувствовала, как внутри начинает зарождаться смех. Он уже щекотал нос и немного нервировал. Неужели я смогла зацепить самолюбие самого короля? И чем? Ответ на этот вопрос, кажется, я никогда не узнаю. Ну не моя «везучесть» на отборе его задела. Я вообще там была не при чем. А то, что периодически видела расставленные правителем ловушки… Ну, извините.

- Вам не интересно, чем закончилось сегодняшнее испытание? – резко изменил тему разговора Лирман.

- Интересно, - не стала лукавить. – Как прошли остальные свидания? Кстати, а что за развлекательную программу вы придумали на пикнике? После меня ведь наверняка были еще чаепития? Что делали остальные, пока мы с вами общались за чашкой чая?

Мне показалось, или в его глазах промелькнула грусть? С чего бы это?

- Слава богам, вы были последней, - невесело проговорил король. – Но из-за вас пришлось отложить все остальные мероприятия.

Ложь. Наверняка он «общался» со всеми нами одновременно. А вот каким образом повел себя, когда свидания в беседках подошли к концу? Явился ли лично в Золотую долину? Или так и оставил радом со своими потенциальными невестами всего лишь иллюзию?

Думаю, на эти и многие другие вопросы он бы мне не ответил. Или соврал бы снова. Поэтому я тоже не собиралась с ним откровенничать. Но, опять же, открыто выказывать свое недовольство нельзя.

- Мне очень жаль, - тихо вздохнула и в покаянии наклонила голову.

- Вы не виноваты, - откликнулся король. – Но я вижу, что вам здесь скучно.

По-моему, в сложившейся ситуации это нормально. Нас привезли во дворец, поселили в комнатах, заставили проходить испытания. Не самые легкие, между прочим. И никакого досуга.

- Я очень скучаю по родным, - с ходу соврала я. – Еще привыкла гулять там, где мне вздумается. И когда вздумается.

- Понимаю, - тщательно пряча истинные эмоции, проговорил Ранион. – Но вы в любой момент можете стать королевой. А у королевы имеются свои обязанности перед мужем и подданными.

Если он хотел проверить меня в очередной раз, то у него ничего не вышло. Я не велась на подобные провокации.

- Мне нужно привыкнуть, - уклончиво ответила. – Но уверяю, у вас нет повода для беспокойства.

- Мне приятно это слышать, - загадочно улыбнулся король. – Кстати… Я слышал, что у вас есть сестра. Какая она? Вы похожи?

Этот вопрос стал для меня полнейшей неожиданностью. С чего ему вдруг спрашивать о моей семье и, в частности, обо мне? Он ведь не догадался, что мы с Луизой поменялись местами? Во всяком случае, по его мимике я не могла понять, что в голове у этого венценосного интригана.

- Да, мы очень похожи, - не стала врать. – Только возраст и дает возможность окружающим нас различить.

- Вот как? – усмехнулся король. – В таком случае, если бы захотела, то Шарлотта могла бы легко занять ваше место?

Значат ли его слова то, что король осведомлен о моей маленькой тайне? Не сомневаюсь, что если бы он усомнился в чем-то, то легко смог бы это проверить. Вопрос в том, что у него сейчас на уме?

- Я думаю, да, - беззаботно ответила, продолжая играть свою роль. – Но разве у вас при дворе нет сильных магов, способных распознать обман? Прочитать ауру, провести необходимые магические процедуры по опознанию личности. Это же кто угодно может проникнуть во дворец под прикрытием отбора.

- Вы правы, - в глазах его величества заплясали смешинки. – А еще у меня есть хорошие следователи. Лучшие из лучших.

Его лицо в миг стало серьезным. Мое сердце пропустило удар.

- Что-то случилось? – обеспокоенно уточнила у своего собеседника.

- Как вам сказать… - картинно замялся правитель. – До меня дошли слухи, что ваша сестра сбежала с каким-то конюхом. И теперь вашим родителям не отмыться от позора. Только ваше нахождение здесь и спасает их от окончательного краха.