Чего-чего, но такого вопроса Николай от королевы, – пусть даже и непризнанной, но тем не менее венчанной в церкви, – никак не ожидал. И всё же ответил быстро и не задумываясь.

– Свою жену Марфу и сына я люблю безмерно, как любят самое дорогое в своей жизни.

– Так почему вы сейчас не рядом со своей женой и сыном? – с какой-то внутренней досадой и болью спросила Ментенон.

– Потому что меня до моей жены не пускает ваш король, – горестно вздохнул Николай и опустил голову.

– Так нужно бороться за себя и за своих близких! Настаивайте на вашей встрече!

– Я уже пробовал, но пока у меня ничего не получается! Ваш король, видно, имеет свои планы на мою жену!

Последнюю фразу Николай произнёс достаточно резко. Дамы некоторое время молчали и только смотрели на него. Видимо, оценивая, насколько их собеседник искренен с ними. Но взволнованный вид молодого астролога всё-таки убедил их. Маркиза Ментенон встала, подошла к Николаю и прямо как-то даже по-матерински положила ему руку на плечо.

– Я так и думала, что Луи держит вас на удалении от вашей жены и сына! Но ничего, с сегодняшнего дня у вас есть верный союзник, и мы вместе сумеем обратить коварные замыслы короля в ничто! Вы согласны заключить со мной союз, принц Николя, дабы увидеть вашу жену и вашего сына?

– Бесспорно, маркиза, я очень хочу видеть жену и сына и буду вам весьма признателен, если вы сможете мне оказать в этом свою посильную помощь!

– Я помогу вам осуществить вашу мечту, но только при одном условии.

Непризнанная королева умолкла. Не торопясь вернулась обратно в своё кресло. Затем мягко дотронулась рукой до магического кристалла и резко произнесла:

– Вы покажете мне в нём моё будущее? Мне нужно быть уверенной, что я останусь с Луи до конца жизни! И мне всё равно – его или моего конца!

– Тогда, маркиза, для столь серьёзного дела мне нужно переодеться, ибо проникать в эфирное поле времён нужно в особом одеянии.

Вскоре Николай уже сидел перед «магическим кристаллом» в облачении мага-астролога, а его рука, одетая в чёрную перчатку с артефактами, лежала на поверхности кристалла.

– Прошу вас, маркиза, коснуться кристалла и держать вашу руку на нём, пока я не скажу вам снять её.

Ментенон, несмотря на свою набожность, безропотно положила руку на «магический кристалл» Желание знать своё будущее оказалось сильнее страха перед чудовищными слухами о «дьявольском шаре». Николай продолжал отдавать приказы:

– Теперь, я попрошу вас, маркиза, думать о вашем супруге в его спальне.

Маркиза порывисто подняла голову. Она явно хотела ответить что-то резкое, но маг-астролог не дал ей произнести ни слова.

– Вы сейчас увидите то, что люди любят меньше всего. Вы увидите смерть свою или короля! Наберитесь мужества, маркиза, прежде чем я раздвину перед вами горизонты времени!

Непризнанная королева, захватившая всю полноту власти над государственными людьми и их судьбами, так и осталась сидеть с открытым ртом. Она медленно перевела взгляд на кристалл и непроизвольно вскрикнула. Ментенон увидела Людовика XIV, лежащего на смертном одре. Множество людей в тёмных одеяниях. Священника, читающего молитву. Приглядевшись повнимательнее, непризнанная королева увидела среди пришедших проститься с королём себя. Потом люди уходят, а она остаётся наедине со своим усопшим супругом. Маркиза, теперь уже не стесняясь, подняла тёмную вуаль и осторожно промокнула надушенным платком непроизвольную слезу. Николай заметил, что фаворитка короля выглядела явно старше своего повелителя. Но тем не менее она всё ещё пыталась выглядеть привлекательной. Спустя несколько минут маркиза вновь опустила вуаль и встала с кресла. Уже подойдя к двери, она остановилась и не оборачиваясь, с напряжением в голосе спросила:

– А когда умру я?

– Вы будете вместе с Луи до конца его жизни. После чего удалитесь в Сен-Сир-Ликоль. Вы переживёте вашего супруга почти на четыре года. Это печальное событие случится в 1719 году.

– Значит, у нас с Луи ещё есть время.

– Это так, но для того, чтобы всё это осуществилось, Франции нужен мир, маркиза.

– А что нужно, чтобы во Франции был мир? – обернувшись к Николаю, спросила маркиза Ментенон.

– Нужно, чтобы Великая Порта не оставила Францию один на один с объединённой Европой. Английский король Вильгельм III спит и видит, как бы прибрать к рукам испанское наследство. Если оставить всё как есть, то в Европе будет большая война. Однажды англичане уже были в Париже. Только от короля зависит, чтобы это вновь не повторилось! Поведайте, пожалуйста, об этом Его Величеству. И ещё. В интересах короля иметь должное влияние на Великую Порту. Это единственный союзник Франции, который может изменить расклад сил в Европе. Но для этого в Стамбуле нужен человек, который бы докладывал ему об истинном положении дел и мог бы влиять на решения султана.

– Не о себе ли вы говорите, принц?

– Я не против вместе с женой и сыном уехать в Стамбул. А вы, маркиза, не против больше не видеть во дворце мою жену?

– Я вас поняла, принц Николя. И благодарю за то, что вы были со мной искренни и не попытались что-либо от меня скрыть. Я поговорю с Луи по поводу того, что вы мне рассказали. Не волнуйтесь, я не упомяну вашего имени. У меня тоже есть дети и свои интересы на владения Испании. Они должны перейти Франции! Завтра на балу, принц, вы увидите вашу жену и сможете накоротке переговорить с ней! Надеюсь, что немного позже мне удастся устроить вам встречу с вашим сыном. Буду с вами откровенна. Лично для меня действительно было бы гораздо лучше, если бы вы, ваша жена и ваш сын покинули пределы Франции! А насчёт Луи не беспокойтесь. Он изменит своё мнение!

– Благодарю вас, маркиза! К нашему счастью, султан никогда не испытывал дружеских чувств к Петру I! – горестно усмехнувшись произнёс Николай. – Надеюсь, что владыка Порты не выдаст нас этому кровопийце!

– Я услышала вас, принц, и учту то, что вы мне сейчас сказали, и надеюсь, что в Порте у вас всё сложится так, как нужно! – твёрдым голосом пообещала маркиза Ментенон и покинула комнату в сопровождении графини Бовари.

На следующий день, с утра король объявил, что вечером состоится бал в честь наследника испанского престола. Ему хотелось, чтобы вся Европа заговорила о будущем могуществе его королевства. Объединённые владения Франции и Испании раскинулись бы от Америки до Индонезии. Испанский король хвастается, что над его землями никогда не заходит солнце. Но после объединения земель Луи будет иметь полное право говорить о никогда не заходящем солнце над своим королевством.

В честь нового наследника было приказано всем подданным явиться в самых лучших нарядах. К вечеру принесли новые одеяния для Николая и его товарищей. Если бы не прислуга, то вряд ли они смогли разобраться в этих чулках, панталонах и подвязках. Но худо-бедно к началу бала они были одеты, выбриты, причёсаны и надушены какими-то ароматными благовониями. Кроме представления наследника, Луи имел сильное желание похвастаться перед собравшимися на бал иностранными дипломатами своим новым приобретением – астрологом из далёкой Рутении. Французский король вообще просто обожал самые различные диковины. Это касалось не только предметов роскоши и растений, но и редких людей. Как, например, бывший король Англии Яков, которого изгнал из своей страны Вильгельм III. Теперь бывший английский король получал свою пенсию из рук французского короля. Хотя с бывшим английским королём было не всё так просто, ведь его ещё можно было при удобном случае вернуть на престол и получить английскую королевскую мантию с французской подкладкой.