Танец закончился. Николай только хотел подойти к Марфе и всё ей объяснить, но в это время к нему, уже чуть ли не спотыкаясь, с радостной ухмылкой нёсся Симон. Бывший опер уже совсем забыл о нём. Оглянулся на Марфу, но она вновь танцевала с королём. Николай мысленно чертыхнулся и пошёл следом за французом. Тот какими-то закоулками вывел их во двор. Дальше пошли в потёмках, по песчаным дорожкам. Николай взглянул на небо. Луна то выглядывала, то вновь пряталась за мрачные облака. Разобраться, куда они идут во мраке, для Николая было сложно. Ему ещё не приходилось гулять по дворцовому парку, разве что из окна на него смотрел. Хотя король приказал своим гвардейцам Николая за пределы дворца не выпускать, но француз весьма хорошо знал все ходы и выходы, и для него не было проблем обойти дворцовую стражу. Наконец дошли до Зеркального пруда, где их уже ждали. Это был старый знакомый, Жак, брат обидчивого француза.

– Ну вот и снова с тобой свиделись, чужеземец, – криво усмехаясь, бросил брат Симона, вытаскивая из ножен шпагу. – Если помните, то меня зовут Жак. Если что, будете знать, на кого жаловаться на том свете, когда сегодня предстанете перед Всевышним.

Луна снова выглянула, и в её свете блеснуло остро заточенное лезвие обнажённой шпаги Жака. Симон тоже достал шпагу из ножен. Они разом направили остриё шпаг на Николая. Но пруд, в котором отражался яркий лик луны, им не понравился.

– Идём к гроту! Там темнее, и нам никто не помешает! – проворчал Жак. – А то Зеркальный пруд виден из апартаментов короля.

– Король сейчас танцует на балу! Ему не до парка! – возразил Симон, но подчинился старшему брату.

Николай спорить не стал. Даже не упоминал про обещанную ему шпагу. Для него тоже было желательно уйти подальше от любопытных глаз, чтобы в спокойной обстановке пообщаться с братьями-задирами. Ведь если не проучить, то те просто не отстанут. Они решили пойти к гроту мимо фонтана, а там нужно было подняться по ступеням, чтобы обойти его бассейн. Шли позади Николая, указывая ему дорогу. Оба были готовы при случае воткнуть шпаги в спину своего обидчика. Им просто было лень тащить безжизненное тело Николая по дорожкам парка, а то бы они его просто прикончили бы прямо у Зеркального пруда. Ещё они опасались, что по следам от крови на песчаных дорожках быстро найдут труп чужеземца. Так что дальний грот для них был идеальным местом, чтобы скрыть следы убийства и труп. Сейчас зима, а в гроты даже летом никто не залезает. Николай же посчитал, что ступеньки лестницы – это именно то, что надо. И вот на последней ступеньке он «поскользнулся» и упал. Упал калачиком, подогнул ноги и очень натурально застонал от боли. До грота оставалось пройти ещё весьма порядочный отрезок пути. Братья растерялись.

– Эй ты, вставай! – приказал Жак, выставив перед собой шпагу.

Симон же стал с опаской подкрадываться к стонущему Николаю. Одновременно он пытался разглядеть, что же с ним такое произошло. Но, как назло, яркая луна спряталась за тучу. Вновь стало темно. Бордюр бассейна фонтана и лежащий на земле человек сливались в одно сплошное тёмное пятно. Симону пришлось подойти ещё ближе. Сжатая пружина тела Николая резко распрямилась. Мощный удар каблуками туфель по коленной чашечке Симона – и тот завалился на бок, обхватил руками покалеченную ногу и громко завыл от боли. Ещё мгновение, и шпага противника была уже в руках бывшего опера, а он сам стоял лицом к лицу с растерявшимся Жаком.

– Свиделись, говоришь, – недобро усмехнулся Николай и сделал резкий выпад.

Жак нервно отбил удар и тут же отступил назад, но у него оказалась крайне неудобная позиция. Ему задом приходилось пятиться по ступеням террасы. Жак оглянулся, он явно боялся споткнуться. А Николай никак не мог упустить такую возможность и тут же его атаковал. С коварным противником воевать приходится их же оружием. Ещё один стремительный выпад, и незащищённая часть кисти правой руки противника получила хлёсткий удар. Снова всполошённый крик – и шпага Жака летит на землю. Противник растерян. Николай быстро поднял оружие. Теперь у него две шпаги, но применять их уже нет никакой необходимости. Жак присел, замотал кровоточащую рану на руке подолом камзола и тихо заскулил от боли. Николай ещё раз посмотрел на задир и молча пошёл прочь. Проходя мимо канала, выбросил шпаги в воду и направился ко дворцу. Поднялся в Бальный зал теми же тайными путями, которыми его провёл Симон. Но бал уже закончился, и зал был пуст. Лишь многочисленные слуги наводили порядок. Пройдя через весь Бальный зал, Николай через длинную цепочку анфилад вернулся обратно в свои апартаменты. Стоявший на дверях охранник удивлённо посмотрел на чужеземца.

– Заблудился во дворце. Он у вас такой большой, что непонятно, где у него вход, а где выход! – виновато произнёс Николай и скрылся за дверью.

Несмотря на поздний час, друзья не спали. Они его ждали и тут же набросились с вопросами, не дали даже снять с себя попугайский наряд. Они видели, что Николая с бала увела графиня Бовари.

– И куда ты ходил с этой красоткой? – не скрывая ревнивые нотки, спросил Алексей Никифорович.

– К нашему с Марфой сыну, к Никитке. И я его видел, дорогой мой Алексей Никифорович! Прямо как тебя сейчас! Я был с ним рядом. Правда, он спал! – примирительно ответил Николай, хорошо понимая, что тесть очень переживает за Марфу.

– Да ты что! – взволнованно воскликнул Алексей Никифорович и подскочил к Николаю. – Давай скорее рассказывай: какой он?

– Когда я зашёл в его комнату, Никитка спал и так умилительно выглядел. Кстати, он рыжий, толстощёкий и вообще крепыш ещё тот!

– Сразу видно, что мой внук пошёл в мою породу! – теперь уже довольным тоном заявил Алексей Никифорович. – Значит, Ментенон всё-таки выполнила своё обещание. Что ж, уважаю! Человек слова! Может и мне удастся хоть одним глазком взглянуть на своего внука.

– Не сомневаюсь, что не только посмотришь, но и понянчишь! – оптимистично заявил Николай. – У нас во дворце теперь есть союзники!

– Не говори гоп, пока не перепрыгнешь! К этим французам я бы относился с определённой долей осторожности, – задумчиво произнёс Андрей Яковлевич. – А куда ты потом делся?

– На дуэль ходил, – усмехнулся Николай.

– Да ты что! – воскликнул тесть. – И без нас! Тебе же по дуэльному кодексу секунданты положены.

– Ну не совсем на дуэль. Скорее, на потасовку сходил. Помните того забияку Жака с базара? Из-за которого мы под суд попали? Так вот, он сегодня на пару с братом хотел на мне отыграться.

– А брат его кто?

– Ни за что не догадаетесь! Тот, кто за Марфой приглядывает, и есть брат задиры Жака!

– Вот тебе и раз! – даже присвистнул от неожиданности Андрей Яковлевич. – Это как же теперь Марфу наедине с врагом оставлять?

– Думаю, что теперь долго он к Марфе не сможет подойти! Я ему ногу сломал и основательно так! Если вообще когда-либо сможет ходить! – наигранно горестно вздохнул Николай.

– А Жак?

– У того правая рука покалечена шпагой. Тоже долго будет залечивать рану.