– Ух и мастер же ты врагами обзаводиться, Николай! – горестно вздохнул Алексей Никифорович.

– Нет худа без добра! По крайней мере, королю нужно будет искать другого соглядатая для моей жены, а это не так и плохо! – оптимистичным тоном заявил бывший опер. – Сами-то чем на балу занимались?

– Тебе-то хорошо! Ты делом занимался: борзым французам морды бил, с сыном повидался. А мы с Алексеем Никифоровичем танцевать учились, – обиженным тоном произнёс Андрей Яковлевич и покосился на мгновенно сконфузившегося друга. – Давай лучше спать будем, а то чего-то притомился я с этими французскими мамзелями. Ногу не так ставишь! Руку не туда ей положил! Одним словом, срамота всё это, а не танцы!

На завтра король пришёл в апартаменты Николая с самого утра. Пристально посмотрел на «магический кристалл», прикрытый голубой тканью. Потом с ног до головы оглядел Николая. После – Алексея Никифоровича и Андрея Яковлевича. Его поведение не предвещало ничего хорошего.

– Давненько я у вас здесь не был. Небось уже успели соскучиться по мне? – хитро прищурившись, произнёс Луи, не отводя взгляда от Николая. – Вы ничего не хотите мне рассказать, принц?

Николай только пожал плечами и полными непонимания ясными глазами посмотрел на короля.

– Слуги говорят, что вчера ночью были слышны какие-то крики в парке, но пока они позвали стражу, пока та обошла парк, никого так и не нашли. А сегодня как-то совсем неожиданно обнаружилось, что пропал маркиз Симон д’Гринсон. В его обязанность входит ежедневно сопровождать вашу жену, принц. Вы действительно ничего не хотите мне рассказать?

– Не помню, Ваше Величество, чтобы я был знаком с маркизом д’Гринсоном.

– Вот как! А мне говорят, что вы вчера поссорились с ним, и он вызывал вас на дуэль. Гвардейцы, которым я поручил следить за вами, умудрились потерять вас из виду прямо во время бала. Так где вы пропадали, принц?

– К моему великому сожалению, мой король, я вчера сам себя потерял. Представляете, хотел немного осмотреть дворец и заблудился. А пока нашёл выход, то бал уже закончился, и мне пришлось возвращаться в свои апартаменты самостоятельно. То, что я заплутал, могут подтвердить слуги, которые производили уборку в Бальном зале, и гвардейцы, которые стояли ночью у нашей двери. Единственное, я краем уха слышал, что маркиз хотел повидаться с братом, который ждал его в парке. А дуэль, Ваше Величество, это самые настоящие сплетни. Да, мы немного повздорили с маркизом, но когда он понял, что Марфа – моя жена, то успокоился и пошёл пообщаться с братом. Я же остался с женой. Столько с ней не виделся, а ещё рождение сына. Мне было совершенно не до маркиза, мой король! Потом танцы. Моё назначение на должность главного астролога! Я так вам признателен, мой король! Даже не знаю, как это можно выразить словами! Жаль, что я не поэт! Непременно бы написал в вашу честь оду!

– Ладно вам, принц! Ещё успеете отработать свою должность! – отмахнулся от лести король и усмехнулся. – Бог с ним, с этим маркизом д’Гринсоном. Позже с ним сам разберусь, но я к вам пришёл совершенно по другому поводу. Как вы смотрите на то, если я вас, принц Николя, отправлю с посольством в Великую Порту. Мне кажется, что вы сможете убедить султана ударить по Рутении с юга. Если вам действительно это удастся, у вас появится шанс вернуться к себе домой уже в качестве триумфатора. Так сказать, освободите угнетённый народ от власти узурпатора и станете там справедливым королём.

– На Руси народом правят цари, Ваше Величество, – поправил короля Николай.

– Пусть будет царь. Новой кличкой натуры волка не изменишь! Так как, принц, не желаете применить свои знания и навыки во славу Франции к нашей обоюдной выгоде?

– Я привык путешествовать с моими товарищами, Ваше Величество! Кроме того, мне было бы спокойнее выполнять ваше поручение, если бы со мной рядом были моя жена и сын.

– Что ж, можете взять ваших друзей с собой, а вот Марфу и вашего сына я пока оставлю у себя во дворце. Их вы увидите, когда вернётесь в Версаль с выполненным поручением. Уговорите султана объявить войну Петру I – и Марфа с сыном ваши! Мне нужна большая война в Европе! Так пусть Порта начнёт её с Рутении. А там, глядишь, и Польша поменяет своего продажного короля на нашего принца. Потом и Швеция подтянется. А там и все остальные подтянутся и на время забудут про Испанию. Для поднятия вашего авторитета в глазах султана Мустафы II я сегодня принял решение утвердить ваш новый титул. Отныне вы граф Шампании. Там как раз умер прежний граф, с наследниками ему не повезло. И помните: теперь вы не только принц Рутении, но и граф моего королевства, а значит – верный слуга! И, соответственно, на вас теперь распространяются все правила поведения, поощрения и… наказания для моих подданных!

– Благодарю вас, Ваше Величество за высокое доверие! Я готов к выполнению вашего поручения незамедлительно!

– Вот и хорошо, что готовы, граф! Завтра вы отбываете помощником моего посла в Высокой Порте по делам с Северными странами! Думаю, что ему не помешает иметь под рукой человека, хорошо разбирающегося в политике московских царей. Особенно в связи с ранее высказанными мной мыслями о необходимости подтолкнуть османцев к войне с их северным соседом. К тому же мне в Стамбуле нужны новые глаза и уши. Старые что-то стали слеповаты и глуховаты. И я подозреваю, что они слишком уж льстивы. Постарайтесь подружиться с султаном и достойно обыграть ваши близкие связи с царём Петром и его людьми. Подумайте, может, там остался человечек, который может быть нам полезен. Полагаю, что вы должны заинтересовать правителя Порты, а то он что-то стал к нам холоден после конфуза под Веной. Своих людей вы можете забрать с собой. Как принцу, вам полагается иметь свиту, и ваши люди там будут кстати. Да, и учтите, что Восток любит оценивать людей по их богатым нарядам и большой свите. В одиночку вы не внушите султану должного уважения к себе. И ещё – попробуйте подкупить его вашим умением астролога, но слишком не увлекайтесь. Восток – дело весьма тонкое! Испортить отношения с султаном легко. Потом восстанавливать их будете, харкая кровью, если вам сразу не отрубят голову. Извините, принц, за вульгарность, но это действительно так. Соответствующие грамоты для вас и ваших людей, а также моё письмо и подарки для султана вы получите в моей канцелярии. Там же будет и письмо для моего посла. Привыкайте быть моим верным слугой, граф! Верность королю – она дорогого стоит.

Луи с отъездом Николая из Версаля в Стамбул решал сразу несколько проблем. На балу он лишний раз убедился, что пребывание Николая во дворце вредно влияет на Марфу. К тому же у принца появился новый союзник в лице маркизы Ментенон, а это было крайне нежелательно. Маркиза имела слишком большое влияние в государственных делах, чтобы оставлять всё как есть. Так что удаление из дворца Николая, несмотря на его способности, это единственная возможность погасить назревающие конфликты и нежелательное усиление фаворитки короля. Наконец, отправка принца послом в Высокую Порту позволяет не только испытать верность нового слуги, но при успешном раскладе влепить царю Петру приличную пощёчину за то, что тот нагло вмешался в выборы короля в Польше. Причём пощёчину московский царь получит от руки того же самого человека, который помог ему устроить переворот. Одновременно, назначив своим послом в Порте мага-астролога, Луи лишний раз демонстрирует султану могущество и хорошую осведомлённость короля Франции. Ну а оставшиеся в заложниках в Версале жена и сын Николая станут надёжной гарантией того, что астролог станет выполнять в Высокой Порте все поручения короля надлежащим образом и никуда не сбежит.