Николай вспомнил визгливый голос забияки, с которым судьба его свела на Новом рынке и хищно усмехнулся.

– А Жак д’Аржансон вам случайно не родственником доводится?

– При чём здесь мой брат? – взвился француз, будто бы его ужалила оса.

– М-да, а графиня Бовари мне говорила, что при дворе Луи все придворные исключительно сдержанны и хладнокровны!

– Вы трус, принц Николя, если пытаетесь свою нерешительность оправдать высказываниями дам! Вам удалось избежать справедливого суда, но Бог непременно покарает вас при помощи моей шпаги! И это случится именно сегодня!

– На чём драться изволите, сударь? – небрежно спросил Николай, продолжая высматривать среди танцующих Марфу.

– Вы оглохли от громкой музыки или плохо понимаете по-французски?! На шпагах будем драться с вами, наглый чужеземец! Я буду ждать вас у Зеркального пруда!

– У меня король отобрал шпагу, и за мною постоянно следит охрана, – безразлично пожал плечами Николай.

– О, это не проблема! Я скоро вернусь за вами. Оставайтесь в зале. Мне нужно срочно уладить кое какие дела, а затем я выведу вас из дворца! Если вы, конечно, не струсили!

Француз злобно сверкнул глазами на Николая и ушёл, а Марфа уже под ревностным взглядом короля кружила в танце с другим партнёром. Только Николай хотел пойти к ней, чтобы попытаться ещё раз спросить имя сына, как услышал знакомый голос графини Бовари:

– Вы снова хотите подойти к вашей жене, принц, но король будет крайне недоволен повторным нарушением этикета! Разве вам нужно, чтобы Луи на вас обозлился? Вы ведь хотите увидеться с сыном?

– Конечно, графиня! Хоть сейчас!

– Тогда немедленно идёмте танцевать! Я приглашаю вас на следующий танец! А когда наступит подходящий момент, мы незаметно выскользнем из зала, и я отведу вас к сыну. Пока все на балу танцуют, нам будет проще устроить встречу.

Николай подумал, что это может быть подстроенная королём ловушка, но вспомнил, что графиня близко знакома с его фавориткой, маркизой Ментенон, а та обещала свидание с сыном. Ещё несколько раз во время танцев при смене пар Николаю выпадало коротко переговорить с Марфой. Он узнал, что сын чувствует себя хорошо. Растёт сильным и умным. Узнал, что она назвала их сына Никиткой. Успел шепнуть на ушко, что мадам Ментенон обещала ему встречу с сыном, а графиня сказала, что проводит к нему. Только он не знает, когда именно это случится. Танец сменялся танцем. Николай уже несколько раз спрашивал у графини, когда они пойдут к его сыну, но та лишь отговаривалась, что надо ещё подождать. Он заметил, что графиня Бовари время от времени поглядывает на стоявшего у дальних дверей офицера охраны. Николай тоже стал на него посматривать и заметил, что тот внезапно промокнул платком лоб.

– Идёмте! – приказным тоном произнесла графиня и потянула его как раз к этому офицеру, и вскоре в его сопровождении они шли по бесконечным коридорам дворца.

Николай пытался запомнить дорогу, но через некоторое время сбился. Зигзагов, поворотов и переходов оказалось слишком много. Наконец они подошли к малоприметной двери. Офицер приказал им спрятаться за углом, а сам постучался условным стуком. Дверь тут же открылась. Из неё выглянула пожилая женщина. Офицер что-то ей шепнул, и та куда-то быстро посеменила по коридору. Графиня и Николай подошли к офицеру.

– Я сказал служанке, что её срочно позвала к себе маркиза Ментенон, и обещал присмотреть за комнатой, чтобы в неё никто во время её отсутствия не входил. У вас около десяти минут времени, графиня.

Николай открыл дверь и осторожно заглянул в комнату. В глубине её светила одинокая свеча, а рядом стояла детская кроватка. Укутавшись до самого носа одеялом, в ней спал малыш. Его малыш. Николай неслышно зашёл в комнату, чтобы не потревожить сна своего сына. Он глядел на рыжую кучерявую голову, сложенные под щеками пухлые ручки и всё время удерживал себя от соблазна взять его на руки и больше с ним никогда не расставаться. Отведённое для свидания время очень быстро закончилось.

– Пора, принц Николя! – тихо прошептала ему на ухо графиня.

Он так увлёкся созерцанием собственного сына, что не заметил, как она к нему тихонько подкралась.

– Да-да, конечно. Идёмте, графиня, – едва смог пересилить себя Николай, чтобы оторвать взгляд от сына.

И вновь длинные, бесконечные коридоры, но путь обратно всегда короче. Снова в Бальный зал он вернулся как раз перед самым окончанием первого тура танцев. В перерыве король решил представить своим придворным нового главного астролога. Зазвучал торжественный марш. Публика зашушукалась. Все стали смотреть на Николая. Через весь зал к нему степенно прошёл главный церемониймейстер. Быстро проинструктировал что да как, уточнил детали и степенным шагом пошёл обратно к сидящему на троне королю. Николай последовал за ним под пристальными взглядами придворных и иностранных дипломатов. У иностранных послов подле трона имелись пуфики, на которых те чинно сидели и наблюдали за происходящим на балу. Наконец Николай дошёл до короля и остановился за десять шагов. Поклонился. Луи, надменно задрав подбородок, смотрел поверх его головы. Король был явно недоволен выходкой Николая, но, похоже, терпел его присутствие только из-за того, что не мог и не хотел отменять заранее объявленного им порядка проведения торжества. Луи любил порядок. Церемониймейстер объявил указ Его Величества и подал бывшему оперу бумагу с королевской печатью. Отныне он являлся главным придворным астрологом. Николай витиевато поблагодарил Луи, пообещал всего и вся, и, похоже, тому понравились слова Николая. Теперь он посмотрел ему в глаза и даже слегка улыбнулся. По залу пошли шушуканья. Придворная братия ревностно воспринимала успехи других. Таким образом, на этом балу у Николая неожиданно сразу появилась целая ватага недоброжелателей. Не успел он отойти от только что прошедшего назначения, как к нему подошла графиня Бовари и пригласила на танец, который специально объявили в честь его назначения на новую должность. Николай был благодарен графине за то, что она сегодня дала ему возможность впервые увидеться со своим сыном, и никак не мог отказать.

– Ну, принц, – улыбаясь произнесла графиня и сделала лёгкий и грациозный книксен, – полагаю, что вы не осрамите меня в глазах короля. Его Величество будет весьма недоволен, если увидит, что я вас плохо обучала танцам и манерам поведения.

– Уверяю вас, графиня, вам не будет стыдно за своего ученика! – сделав изящный поклон, с улыбкой произнёс Николай.

Это был один из самых сложных танцев – менуэт. Опозориться – раз плюнуть. Николай же скользил по залу словно профессиональный танцор. Фехтование, которому он отдал чуть ли не двадцать лет, учило не только убивать врагов, но и идеальному владению своим телом, рациональности движений и грациозности осанки. Король в это время наблюдал за кружившейся в танце графиней. Она о чём-то весело щебетала с его главным придворным астрологом. Луи перевёл взгляд на стоявшую в сторонке Марфу. Её на этот раз никто не пригласил на танец. Она ждала, что к ней подойдёт Николай, и они танцем отпразднуют свою долгожданную встречу. Думала, что с назначением Николая придворным астрологом её жизнь и жизнь их сына изменится к лучшему. Но как-то всё шло не так, как она себе представляла. Марфа никак не могла понять, в чём дело. Почему Николай сейчас не с ней, когда для неё это так важно и для этого сейчас есть такая возможность?