Через месяц-полтора работа, друзья, спорт и алкоголь помогли Бурашеву обрести душевное равновесие, и он стал реже тосковать по Кате. Грустил, конечно, и вспоминал ее иногда, но уже мог спокойно работать и думать о делах, а не только о своей потерянной любви. Но, однажды, сами того не желая, друзья пробудили в нем новую волну боли и беспокойства. В мае Александр встретил на квартире у Ивана своих давних товарищей – Павла и Галину, приехавших в Москву погулять на пару дней. За столом Галина случайно сказала, что видела три дня назад в Кирове, проезжая на автобусе, девушку, точь-в-точь похожую на Катю. Девчонка, по словам Гали, шла по тротуару в обнимку с высоким молодым парнем.

Александр побледнел, но быстро взял под контроль эмоции и спокойно сказал, что, вполне вероятно, это была Катя.

– Как Катя? – удивленно спросила Галя, – С парнем в обнимку? Ты чего, Санек, с дуба рухнул, что ли? Катя себе такого не позволит. У нее же есть ты, и она не будет шляться в Кирове с кем попало.

– Галя, ты просто не знаешь еще всего. Мы с Катей расстались.

– Да ты что?! Жалко. Хорошая из вас бы парочка получилась. Вторая по красоте, конечно, после нас с Пашей, но тоже пойдет. Гы-гы-гы, – никогда неунывающая Галя звонко засмеялась, – Теперь все понятно. А я-то думаю, что это не могу дозвониться до Кати. Несколько раз ей набирала, но трубку никто не брал. Да ты не переживай, Санечка, у меня красивая подружка образовалась в Кирове. Надо нам этим летом снова на байдарках смотаться, и после похода тебя сразу на ней женить, чтобы мы не зря потратились бы на ее пропитание в тайге. Гы-гы-гы…

Все широко заулыбались. Нельзя было равнодушно сидеть и смотреть, когда эта девушка с горячим кавказским темпераментом громко смеялась. Ее радость всегда казалась искренней, открытой и любые проблемы или душевные переживания вмиг улетучивались.

– А что это идея, – поддержал свою девушку Павел, – Я лично с удовольствием в лесу поплаваю. От прошлогоднего похода я до сих пор в полном восторге. Только давайте другим маршрутом пойдем, а то мне совсем не хочется вновь с белокурой амазонкой встретиться. Еще начнет меня прикалывать и спрашивать, научился ли я за год на лошади кататься и отличать кобылу от жеребца. Хе-хе-хе.

Бурашев посмотрел на Ивана. Тот пожал плечами, будто говоря, что не против этого предложения.

– А что?! Давайте сходим. Я тоже с удовольствием пройдусь на байдарках по вятской тайге. Но, предлагаю в этот раз без девчонок – чисто мужской компанией, – сказал Бурашев.

– Как, а я? – возмутилась Галя.

– Да, Галя, успокойся. Ты не в счет! Ты уже давно среди нас свой пацан, – махнул рукой и улыбнулся Александр, – Я тебя умоляю, какая ты девушка? Ты наш друг. Конечно же, с тобой вместе в поход пойдем. Мы-то с Иваном выплывем, а Паша без тебя наверняка пропадет, утонет или заблудится.

– Вот я даже не знаю теперь, радоваться мне или нет, когда меня своим пацаном назвали, – театрально с грустью сказала Галя, и тут же ее лицо озарила белозубая улыбка, – Все, мужики, заметано! У меня отпуск в конце июля, начале августа. Подстраивайтесь под меня, потому что я не смогу переделать график отпусков. Через неделю созваниваемся и точно договариваемся, когда будем встречаться в Кирове. Решено – я сказал…. То есть, я сказала. Гы-гы-гы.

* * *

В теплое, июльское утро на перроне вокзала в Кирове вокруг рюкзаков и чехлов с байдарками стояли трое ребят с девушкой и громко шутили.

– Паша, не спорь, я сказала. В этот раз ты впереди поплывешь, – громко убеждала Павла Галина.

– Дорогая, впереди в байдарке располагается рулевой, а сзади загребающий, тот, кто сильнее, – пытался убедить свою девушку Павел, – поэтому девочки садятся впереди, а мальчики сзади.

– А где ты здесь девочку видишь? – парировала Галя, – Я в походе пацан. Правда, Бурашев? Где ты девочку видишь? Девочка, аууу!! Ты гдеее?!! – Галя при этих словах повернула голову сначала в одну сторону, потом – в другую, и неожиданно встретилась глазами с Катей, которая сидела довольно далеко с парнем на скамейке, но, услышав громкое «Ау», развернулась в сторону байдарочников. Узнав Галю среди множества людей, Катя резко отвела взгляд в сторону, но потом снова посмотрела на Галину и, поняв, что обнаружена, сказала парню, подождать на скамейке, нехотя поднялась и пошла к туристам.

– От те на! Смотрите, кто к нам пожаловал?! – негромко сказала Галя и толкнула локтем Бурашева.

Александр, продолжая улыбаться шуткам девушки, повернул голову в ту сторону, куда кивнула Галина, и увидел приближающуюся к ним Катю. На ней очень элегантно смотрелись обтягивающая серая юбка до колен и белая рубашка с коротким рукавом. На высоких каблуках Катя показалась Саше еще стройнее и красивее. И моментально сердце парня от волнения начало биться с перерывами.

«А я, блин, как бомж одет», – почему-то подумал Александр, болезненно побледнел, но гордо поднял голову и вымученно улыбнулся неожиданной гостье.

– Здравствуйте, здравствуйте, – не доходя пару шагов до туристов, сказала Катя.

Всех обвела взглядом, задержалась на Иване, Павле и Гале, отвечая еле заметным качанием головы на их приветствия, и очень быстро скользнула по лицу Бурашева, избегая его глаз.

– Нет, что-то, я глупый, не пойму. Ты чего в туфельках-то? – хмыкнул Павел, – А ну давай прыгай в резиновые сапоги и с нами в поход.

– Прямо так, в короткой юбке, да? – улыбнулась Катя.

– А что? Будешь очень даже хорошо на месте рулевого смотреться, – ответил Подгорный, – Правда, когда на Вятку выйдем, то баржи могут столкнуться, если капитаны в бинокль на тебя зырить начнут. Хе-хе-хе.

Галя увесисто ударила Пашу по спине.

– Ты, милок, шути, шути, да не забывайся. А то я тебе…, – сказала Галя и подняла руку для очередного удара.

– Всё, всё, молчу, – Подгорный улыбнулся и наигранно поднял руки, показывая, что сдается на милость своей девушки.

– То-то, – сказала Галя и озарила всех широкой белозубой улыбкой укротительницы.

Бурашев хотел, как всегда поддержать шутки компании и вымолвить что-нибудь остроумное, но мысли в голову не шли. Катя стояла рядом с ним, и он узнал духи, увидел, как развеваются кончики ее волос на слабом ветерке, залюбовался ямочками на щеках. Сверху на него будто свалилась тяжелая ноша, прижавшая вниз плечи и прищурив от тяжести век глаза. Разум заполнялся туманом. Только гордо поднятая голова еще держалась, да искусственная улыбка не сдавалась.

– Какими судьбами здесь? – спросил Иван Катю.

– Встречаю маму своего парня.

– Свекровь, что ли? – уточнил Кузнецов.

Саша нервно повел щекой при этом вопросе друга.

– Нет, – улыбнулась Катя, – Он собирается только сегодня меня с ней познакомить. Она из Перми. Первый раз в гости к нам приезжает. Через полчаса поезд на второй путь подойдет, – без радости ответила Катя и мельком взглянула на Бурашева, но глазами с ним не встретилась – тот безучастно смотрел на шеренги рельс поверх голов ребят.