— Как посчитаете нужным, — он, казалось, совсем не удивился, даже наоборот, будто ждал этой просьбы, видимо, наша нелюбовь взаимна, — Ожидаю вас через час у парадной лестницы вместе с вещами и вашими спутниками, так будет даже лучше.

Ощущение, что камень свалился с души. Я не хотел бы еще раз за это утро встречаться с княжной и испытывать свою силу воли на прочность. Хватит с меня безумных поступков за эти дни. Пора остановиться, пока все не стало только хуже. Необходимо, наконец, заняться по-настоящему важным делом, а именно: отправиться на поиски сбежавшего нелегала.

Может тогда меня перестанут мучить ночные кошмары, где я раз за разом сталкиваюсь во тьме с разноцветными горящими глазами и просыпаюсь от разрывающего тело жара.

Я вдруг вспомнил мягкое согревающее тепло Айрелии и в груди поселилась необъяснимая тоска. Нет, хватит. Это лишь происки моего дара, который ищет любой повод, чтобы вырваться. Надо скорее убираться из замка Норенов.

— Хорошо, нам вполне хватит этого времени, — я учтиво поклонился и хотел было попрощаться с князем.

— Я могу не успеть, — решил внести свою лепту Тир. — Может выдвинемся после обеда?

Только я набрал воздуха, чтобы вмешаться, как Вилард меня опередил.

— Либо вы будете готовы через час, либо дальше едете уже без меня, — он говорил жестко, выговаривая каждое слово, — до столицы всего несколько недель верхом, к началу зимы доберетесь.

Надо же, взаимная нелюбовь даже лучше дружбы. Я позволил себе улыбнуться и совсем другими глазами посмотрел на пожилого мужчину.

— Не волнуйтесь, мы будем готовы, — окончание фразы я процедил с нажимом, выразительно косясь на этого любвеобильного болвана. Как можно быть настолько ветреным и недалеким.

Может княжна права и мне действительно стоит заняться его воспитанием.

— И как мне теперь поступить? — я легко поглаживала гончую по лоснящейся шерстке. — Куда ни посмотри, везде я бессильна и не могу влиять на разворачивающиеся события. Как пушинка, подхваченная ветром, — я вздохнула, — пушинка же не может управлять потоком, верно. Вот и я так же. Меня закрутило и утянуло к самому центру урагана.

Гончая лизнула меня в щеку и радостно завиляла хвостом. Те два дня, что она провела без меня пошли ей только на пользу. Бока округлились, появились четкие контуры мышц и, на мой взгляд, она даже подросла немного. Действительно, в вольерах Норенов знают толк в том, как ухаживать за необычными животными. Я так мало понимаю, как ее содержать, что мне точно есть чему поучиться.

"Хозяйка. Хорошая хозяйка"

— Тайнушка моя родная, — я ласково потрепала ее по голове, отчего та блаженно зажмурилась. — Мне же теперь кроме тебя и поговорить не с кем. Только ты меня понимаешь и можешь выслушать без осуждения.

Она снова лизнула меня, а я радостно засмеялась. На душе стало легко и беззаботно, впервые за долгие месяцы. Надо же, а они оказываются совсем обычные животные, тоже ищут любви и понимания. Стало стыдно, за то, что я раньше считала их бездушными тварями и могла обидеть.

— Ты прости меня, что я не пришла раньше, — гончая удивленно приподняла уши, — я не могла так рисковать. Хватило и с Васильком проблем, — я присела рядом, — представляешь, кошак опять умудрился вляпаться. Даже хуже меня. Да еще и Рейонер этот ненормальный, что ему только от меня надо…

"Хозяйка. Хорошая хозяйка"

Она запрыгала и завиляла хвостом. Было заметно, что гончая тоже скучала и была рада меня видеть. Даже пыталась меня немного приободрить и успокоить. По-своему, конечно, но у нее отлично получалось.

— Ну ничего, мы его вытащим, а тебе больше не надо будет скрываться, и мне тоже… когда-нибудь… — самой бы еще поверить в эту идеальную картинку, — сейчас вот мой новоиспеченный дядюшка вернется и мы что-нибудь придумаем. Надеюсь, он знает, во что ввязывается, а помощь гончей нам точно не помешает.

Тайна согласно гавкнула и закрутилась на месте, выражая свой восторг по поводу предстоящих приключений.

Я кинула взгляд на часы и заволновалась — Вилард сильно задерживался.

Конечно, он должен был еще заехать за амулетом, но время было уже позднее. Я ждала его гораздо раньше. В душе поселился червячок сомнения и сердце сжалось от плохого предчувствия. Сейчас мужчина был моей единственной опорой и надеждой на обретение свободы. Как не печально было это осознавать, но без него меня быстро найдут. Да и как Василь, кто же мне его достанет.

— Как думаешь, с ним все в порядке? — я понимала, что гончая не сможет ответить на этот вопрос, но мне необходимо было поделиться своими страхами. — Я так волнуюсь, знаешь, я, оказывается, и к нему успела привыкнуть. Не понимаю, что со мной происходит, но я прикипела к вам всем, как к родным. Сентиментальность не к месту проснулась, без нее жить гораздо легче.

Тайна прекратила вертеться вокруг и присела напротив. Подогнув одно ухо, она уставилась мне прямо в глаза, явно на что-то намекая.

"Хозяйка. Искать?" — пронеслось в голове.

— Что? — в первый момент я чуть не подпрыгнула оттого, что мне задали вопрос. — А ты можешь?

Удивительное животное. Интересно, сколько еще секретов прячется у нее под шкурой и как мне их аккуратно выведать.

"Искать. Приказ. Бежать. Погоня" — она продолжала смотреть на меня в упор.

Образы замельтешили перед глазами как цветной калейдоскоп. Я даже не успевала за потоком ее сознания, но разборчиво уловила необходимость четкого приказа. Надо было это срочно остановить, иначе меня просто вытеснит из моего же разума.

— Я поняла, прекрати, — получилось жалобно и совсем не в приказном тоне. — Давай так. Сейчас я тебя отпускаю и ты отправляешься на поиски Виларда. Он нужен мне. Если с ним все хорошо, то возвращайся, подождем его дома. А если что-то случилось, — я остановилась, о плохом думать не хотелось, — сразу зови. Ты все поняла?

Я не была уверена в том, что отдала приказ правильно, но, тем не менее, гончая согласно кивнула, несказанно меня удивив.

"Погоня. Найти" — донеслись обрывки ее мыслей и Тайна убежала в сторону виднеющейся городской стены, а я осталась ожидать ее возвращения во дворе замка.

Прошло уже больше часа, за который не гончей, ни Виларда так и не появилось. Внутри все сжималось от болезненного предчувствия. Волнение достигло своего предела, и я была уже точно уверена, что произошло нечто страшное, когда рядом со мной мелькнула смазанная черная тень.

Тайна вернулась. Она жадно дышала, высунув язык и спешила поймать мой взгляд, чтобы поделиться информацией. Выглядело животное потрепано, будто пробиралась по самой лесной чаще, отчего в нескольких местах виднелись глубокие царапины, а на шерсть налипли гроздья репейника. Но самое ужасное было не это, животное было все в подсохшей крови.