Этот хрестоматийный гол – и в самом деле во многом заслуга Зидана: после гениальной обработки мяча в центре поля, непревзойденного дриблинга и примерно тридцатиметрового прохода он обводит защитников и отдает идеальный пас на Портильо.

«Для меня он лучший игрок в мире, волшебник мяча. Он сделал все самое сложное, а потом сказал что-то вроде: «Лови, парень», – вспоминает Портильо. Он вел мяч с середины поля. Он прорвался через оборону, обведя двух игроков. Ко мне приклеился Айяла [аргентинский легионер, защитник «Валенсии»], и открыться я не мог. Так что я старался сместиться влево. Зидана не так просто понять: он настолько хорош, что его действия могут закончиться чем угодно… Я думал, что он собирается передать мяч направо, на Фигу, но он из своей волшебной шляпы вытащил просто гениальный пас. Это лучший подарок, который могли сделать мне волхвы!»

Похвала льется нескончаемым потоком. Роберто Карлос заключает: «Даже если ему дать пас-«картошку», он все равно вернет пас-«конфетку». Роналдо добавляет: «Я влюблен в Зизу».

Благодаря этой победе «Реал» вновь поднимается в турнирной таблице, и лидер, «Реал Сосьедад», опережает мадридцев только на три очка. Кроме того, клуб прекрасно отыграл в первой фазе Лиги чемпионов. Он прошел в четвертьфинал Кубка Испании и забрал титул чемпиона мира среди клубов. Однако тут-то групповой механизм и застопорился.

Унизительное поражение 0:4 от «Мальорки» в Кубке Испании воспринимается как досадное недоразумение. К тому же дела клуба шли хорошо и в чемпионате, и в Лиге чемпионов. Команда одержала победу над дортмундской «Боруссией» (2:1) и «Миланом» (3:1), а затем предложила захватывающее двойное противоборство против «Манчестер Юнайтед» в четвертьфинале: победа 3:1 в домашнем матче и поражение 3:4 в ответном. Эффективность Роналдо и мастерство Зидана позволили «Реалу» выйти из логова «Олд Траффорд» живыми и невредимыми. Рой Кин, как правило, скупой на комплименты, признает: «Самый лучший игрок, против которого мне приходилось когда-либо играть, – это Зидан. Для него все кажется таким простым! Он очень усердно работает, он очень крепкий, сильный и на поле ведет себя образцово. Если уже сейчас он совершенно точно лучший в мире, то нам всем точно не поздоровится, когда он решит повысить качество своей игры».

Гений Зидана не уберегает, однако, команду против очередного шлепка от «Мальорки», в домашнем матче, 1:5! И это накануне ответной встречи с «Ювентусом» в полуфинале Лиги чемпионов!

«Реал» побеждает «Юве» в первом матче – 2:1, но к ответной игре подходит не в лучшем состоянии. Особенно заметно отсутствие Макелеле, главного маэстро центра поля.

Для Зидана эта встреча – особенная. Он выходит на поле против бывших партнеров, а готовится к матчу в гостевой раздевалке, на таком знакомом стадионе «Делле Альпи».

Сильна мотивация и у Павла Недведа, пришедшего на смену Зидану в «Юве» и не желающего страдать, проигрывая сравнение с предшественником.

Зизу пытается смягчить эмоциональный аспект возвращения: «Я очень взволнован тем, что снова окажусь на «Делле Альпи». Я провел здесь пять прекрасных лет и очень надеюсь, что для болельщиков они стали в такой же степени замечательными. Я пытаюсь сказать себе, что эта игра ничем не отличается от других. Я точно так же выйду на поле и постараюсь сыграть как можно лучше и выйти победителем. Без мыслей о том, что я играю против «Ювентуса» и своих друзей. Это, конечно, может помешать, но сейчас не время об этом думать».

Матч превращается в кошмар. «Юве» над мадридцами доминирует, даже архидоминирует. Гости просто двигаются от одного края поля до другого, практически не имея никакой возможности поиграть с мячом. Хотя пенальти, не забитый Фигу, и мог бы многое изменить, счет 3:1 можно считать лестным, учитывая, что Зидан сократил отставание уже на последних минутах встречи.

Испанию результаты матча шокируют, болельщики вдруг понимают, что «Реал» – не самая лучшая команда в мире. Совсем наоборот, уже даже кажется, что между ним и «Юве» существует ощутимый разрыв. В свете этого проигрыша на «недоразумения» последних недель смотрят уже совсем по-другому. Атмосфера далека от спокойствия. Его нет ни в клубе, ни вне его пределов.

«Реал» пытается восстановить свои позиции в чемпионате и начинает гонку-преследование, пытаясь догнать поразительный «Реал Сосьедад», который возглавляет француз Рейнальд Денуэкс. Экс-игрок «Нанта» превратил команду, которая в прошлом году чудом удержалась в высшем дивизионе, в настоящего претендента на титул.

К 34-му туру мадридцы находятся на второй после басков строчке и обязаны выигрывать все матчи и ждать осечки конкурента, чтобы подняться в турнирной таблице.

За тур до конца «Реал Сосьедад» не выдерживает напряжения, ломается. Команда проигрывает «Сельте» и отдает лидерство мадридцам, которые, в свою очередь, одерживают победу над «Атлетиком» (3:1) в последнем туре. «Реал» становится чемпионом Испании в 29-й раз в истории. Но для Зидана это первая такая победа.

«Мы уступили в борьбе великому «Реалу». Звездной команде: Зидан, Роналдо, Рауль, Роберто Карлос, Макелеле… С тем количеством очков, что были у нас, мы могли бы стать чемпионами во многих предыдущих сезонах… Это показывает наш уровень игры… но также и их уровень. Они были слишком сильны, превзойти такую команду нам не удалось», – вспоминает Денуэкс.

После финального свистка арбитра в матче с «Атлетиком» игроки «Реала» празднуют победу, сделав круг почета по стадиону. Однако они не остаются на салют. Их отсутствие порождает разные домыслы…

Переодевшись в футболки с новеньким номером «29», игроки на открытом автобусе вновь отправляются к фонтану Сибелес. Там их ожидает более ста тысяч человек. Однако по приезде их ждет сюрприз: фонтан огорожен и охраняется полицией, которая категорически отказывается пропустить игроков, желающих забраться на статую богини.

Полицейские выполняют строгий приказ мэрии города. Муниципальные власти устали от ежегодного ремонта статуи, одного из символов города. Богиню фотографируют миллионы туристов.

Для игроков это – оскорбление «их величеств». Их лишили традиционного торжества. Но есть вещи посерьезнее.

Собравшись к полуночи в одном из фешенебельных отелей Мадрида, футболисты и руководство клуба сидят за праздничными столами с кислыми минами. Высказываются мнения, которые долгое время замалчивались: Хорхе Вальдано, генерального директора клуба, упрекают за двусмысленные речи, президента Флорентина Переса – за его политику, особенно его близкие отношения с Морьентесом и его авторитарные подходы. Ветеран клуба и капитан Фернандо Йерро разве что только не бросается на Вальдано с кулаками! Зреет фронда; игроки хотят бойкотировать официальные мероприятия в ближайший понедельник.

Ближе к четырем часам утра Флорентино Перес вынужден стукнуть кулаком по столу и с микрофоном в руке призвать всех к порядку; он обещает оштрафовать тех, кто ослушается, и напоминает, что завоевание титула должно быть праздником. За исключением отпросившегося Стива Макманамана и Роналдо, который якобы проспит, все игроки будут присутствовать на запланированной встрече.