«Если не учитывать сборную Франции, «Реал» – это лучшая команда, в которой я когда-либо играл. В ней много футболистов самого высокого класса… Это команда, о которой я когда-то мечтал. Я всегда искал более веселого, живого футбола. И я его нашел», – признается отныне популярный номер «пять».

1 декабря 2001 года, после жеребьевки финальной части ЧМ-2002, где Франция собирается защищать свой титул, Зизу снова пребывает в прекрасном расположении духа. Сборная оказывается в группе с Сенегалом, Уругваем и Данией. Царит уверенность: «В любом случае, чтобы выиграть мундиаль, нужно выигрывать матчи в группе. Мы сделаем все, чтобы быть в ней первыми».

Тем не менее сборная Франции, чемпион мира и Европы, перед турниром не слишком обнадеживает. После той победы над слабым Алжиром она проигрывает два матча.

Сборная Франции уступает Чили (1:2). Удивительно, но в Сантьяго Зидан более популярен у зрителей, чем Иван Саморано, чилийская звезда невероятной величины, который, вполне возможно, играл свой последний матч за национальную сборную! Далее Франция смогла сыграть только вничью с Австралией (1:1); случилось это после весьма необычного путешествия: Федерация заплатила огромные деньги для специальной перепланировки самолета, чтобы установить в салоне массажные столы и кровати – все для того, чтобы «синие» могли отдохнуть в течение тридцатичасового перелета.

Тем не менее Зидан упорно придерживается своей точки зрения: «Австралия ошиблась [она проиграла намного более важный дополнительный матч против Уругвая, решающий для выхода на ЧМ]. Поражения в подготовительных матчах не так важны. […] Мы знаем, что надо делать. […] Мы можем поднять уровень игры. Я совершенно не беспокоюсь. […] Мы будем защищать свой титул до конца. Мы можем снова стать чемпионами мира», – повторяет он во время различных выступлений… перед прессой, которая относится к уровню подготовки и игры «синих» все более и более скептично. Но журналисты также помнят плохие результаты перед ЧМ-98.

Начинается важный год. Начинается блестяще: салютом! 5 января, в 19-м туре Ла Лиги, чемпион 2000 года, «Депортиво» (Ла-Корунья) встречается с «Реалом», своим преемником, ставшим чемпионом в 2001 году: две самые сильные команды последних сезонов.

75 000 зрителей собираются на стадионе, чтобы посмотреть матч, который, как они думают, предопределит победителя Ла Лиги.

В этой игре Зидан летает по полю. Стадион довольно быстро охватывает радость после гола Фернандо Морьентеса (на шестой минуте) и сравнявшего счет гола Роя Макая (на седьмой): два центральных нападающих – одни из лучших в мире. Зидан получает мяч от Луиша Фигу. Смещаясь на левый край штрафной, он делает вид, что хочет пробить в правый угол, делает движение вправо, в тот же миг возвращается обратно, мяч уже у левой ноги и через мгновение – пушечный удар по воротам. Взять такой мяч испанский вратарь Молина не мог никак. Три защитника «Депортиво», призванные остановить надвигающуюся опасность, также не сумели ничего сделать.

«Даже если вы играете против него, вам остается только аплодировать такому голу», – честно комментирует игру Нуреддин Найбет, марокканский легионер «Депортиво».

В течение всего матча («Реал» выигрывает 3:1, последний мяч забивает Рауль) Зидану удавались необыкновенные пасы; один из них, удар пяткой с лета, прочертил путь для гола Солари. Ему также удались почти все дриблинги.

И снова он знает, как вести игру в важном матче. Для того чтобы дать возможность болельщикам отдать должное мастерству Зидана и позволить ему насладиться отдельной овацией при уходе с поля, Дель Боске заменяет его на последней минуте основного времени. Он уходит под гул аплодисментов, под бурное невероятное скандирование зрителей: «Зизу! Зизу!» Рождается история любви между мадридской публикой и чемпионом.

Почетный гость, баскетболист Мэджик Джонсон, бывший член знаменитой американской «Дрим Тим» в 1992 году, принимающий участие в гала-туре с командой бывших звезд, восхищен Зинедином: «Зидан – это Мэджик и Джордан в одном игроке». Он намекает на Майкла Джордана, другого великого баскетболиста его поколения.

На следующий день крупная ежедневная спортивная испанская газета Marca красноречиво помещает на всю страницу огромную букву Z: это уже намек на другую легенду – Zorro… Комплименты, похвала; у восторженных критиков исчезают сомнения. Надолго.

Победа над «Депортиво» дает «Реалу» титул зимнего чемпиона. Это особенно актуально, так как клубу исполняется сто лет.

В Лиге чемпионов «Реал» заканчивает лидером первого группового этапа, опередив «Рому», московский «Локомотив» и «Андерлехт», и занимает первое место во втором групповом этапе, опережая «Порту», пражскую «Спарту» и «Панатинаикос». Клуб также выходит в четвертьфинал Кубка Испании. Рождается эйфория. Пресса начинает говорить о том, что «Реал» может одержать небывалую тройную победу: в Лиге чемпионов, чемпионате и Кубке Испании. В лексиконе мадридских болельщиков все чаще слышатся слова «золотой хет-трик», «требл» и «Галактикос».

Зидан более сдержан: «Но мы еще ничего не завоевали. Нет смысла хорошо играть, если вы проигрываете матчи в конце сезона». В самом деле, «Реал» далек от доминирования, хотя двух-трех вспышек его гениев обычно хватало, чтобы получать преимущество над соперником в равном матче.

Телевидение выступает резонатором. Голы команды, часто – шедевры футбольного искусства, дополняющие индивидуальные подвиги и коллективное мастерство, быстро разносятся по всему миру. Зрители, как правило, не видят всего матча, им показывают только самые интересные эпизоды. Реальность искажается: создается впечатление, будто все 90 минут «Реал» играет с непринужденностью, однако чаще всего победы даются клубу не так легко…

6 марта 2002 года, когда уже близится конец сезона, на «Сантьяго Бернабеу» проходит финал Кубка Испании. Президент Флорентино Перес специально обратился к Федерации футбола Испании, чтобы матч состоялся в такое непривычное время… в день столетия клуба.

«Реалу» удалось выбить из турнира, в частности, «Райо Вальекано» и «Атлетик Бильбао». В финале команда встречается с «Депортиво» (Ла-Корунья).

Никто, кроме самих галисийцев, не верил в победу «Депортиво». И все же они выигрывают 2:1, показывая выразительный футбол. Все сравнивают это неожиданное поражение мадридского клуба с проигрышем Бразилии на чемпионате мира в Рио, на стадионе «Маракана», в 1950 году. Этот матч известен под особым названием – «Мараканасо» или «шок «Мараканы». Внушительный удар по зрителям и игрокам. Жесткий удар по Зидану. Игрок, похоже, начинает коллекционировать поражения в главных матчах…

Два месяца спустя «Реал» встречается в финале Лиги чемпионов в Глазго с «Байером». Мадридская команда выглядит уставшей, из-за повреждения колена сильно сбавил обороты Луиш Фигу: после длинного сезона он играет не так остро. Ставки для «Реала» очень высоки, это правда. После лидирования в чемпионате Испании в течение двух третей сезона «Королевский клуб» в последних пяти турах уступил титул «Валенсии». «Летучим мышам» удалось подняться на вершину турнирной таблицы после катастрофического провала мадридцев.