же хорошо вы меня знаете, — проворчала я, не вскрывая сарказма. Интересно, кто постарался? Впрочем, думаю, у меня достаточно недоброжелателей, о которых я даже не знаю.

— Работа у меня такая, всех и все знать, — важно заявил мужчина, выпятив вперед грудь. — А теперь прошу вас пройти за мной.

— Куда?

— На отбор магов! Император милостивый и простит всем не знавшим их упущение!

Кисло хмыкнув, я вернулась на несколько минут в ресторан, чтобы переодеться в костюм, а после, погладив опустившегося мне на плечо Феликса, вышла к мужчинам. В принципе, ничего ужасного не случилось. Ну, хочет Император, чтобы были все, будут ему все.

Главное, быстрее вылететь с отбора. Можно даже первой, я не гордая…

Глава 24

Дорога к внушительной арене, на которой и проводили отбор, прошла для меня, словно в тумане. Я только мельком, сквозь призму своих же мыслей и планов, замечала несколько настороженные взгляды стража правопорядка. Кажется, не все так сказочно, как он пытался мне рассказать. Но ладно, буду решать проблемы по мере их возникновения.

— И как давно Император принял новый указ? — прежде, чем вылезти из остановившейся кареты, предельно спокойно поинтересовалась я у того же коренастого мужчины, расположившегося напротив меня.

— Вы хотите оспорить волю Единого Императора? — зычно оскалился он, прищурив глаза.

— Интересно просто, — не скрывая усмешки, выдохнула я, прямо посмотрев в глаза напротив.

Неужели и правда думает, что напугает меня? Боюсь, больше перспективы выйти за женишков, от которых я сбежала, меня сейчас никто и ничто не напугает.

— Придержи свой нрав парень, — покачал он головой, совершенно не обращая внимания на мой вполне видимый протест. — Отбор магов — это то еще испытания и чем тише ты будешь, тем лучше для тебя.

— О чем вы? — вскинула я бровь.

— Мы спешим! — гаркнул он вместо ответа, и выпрыгнул из кареты, одним лишь взглядом показывая мне не делать глупостей.

Ну что ж, я понятливей, чем он может предположить, и открыто нарываться на проблемы точно не буду. К тому же у меня этих проблем и без всяких отборов хватает. А вот того, кто устроил мне этот, я уверена, не забываемый тур, я бы хотела увидеть. Увидеть и придушить!

Расправив плечи я, словно под конвоем, направилась сквозь толпу, только мельком замечая обстановку вокруг, а посмотреть определенно было на что. Большая арена, чем-то напоминающая амфитеатр, была заполнена людьми. Все кричали, скандировали имена, не отрывая взгляда от центра арены, где явно происходило что-то очень интересное для всех. Я же, замечая заинтересованные взгляды, только и могла, что морщиться, опустив голову.

М-да, в таком скоплении людей остаться незамеченной у меня нет ни единой возможности. Остается только надеяться, что меня никто не узнает.

Вынырнула я из потока людей неожиданно. Лучше бы вообще где-то затерялась, ведь сейчас я оказалась перед перекрестными взглядами всех. И взгляды эти были далеко не все дружелюбные. Люди, которые пришли посмотреть на отбор, смотрели на меня с интересом, словно на какую-то неведомую зверушку. Конечно, меня же привели стражи правопорядка, да еще и в разгар отбора, насколько я поняла. А вот мужчины, выстроенные в шеренги перед главным ложе, где восседал крепкий мужчина лет пятидесяти навскидку, буквально прожигали меня полными злобы взглядами. Как будто я сама в восторге?

Именно это я и постаралась им показать, криво ухмыльнувшись. Лучше им меня не трогать, а то я и укусить могу, как в прямом, так и в переносном смысле.

— Будешь за мной, — буркнул мне мужчина лет тридцати, когда страж подтолкнул меня в спину.

Кисло улыбнувшись в ответ, я отвела взгляд, не понимая, за что мне эти наказания? Я же просто хочу спокойно жить! Никого не трогаю! Вообще веду себя тише воды, ниже травы. Но нет же, появился какой-то «доброжелатель», который помог мне. Если это Нирвел с Сантисом рассказали обо мне, я с них три шкуры спущу!

Стоило мне только подумать о моих благородных «друзьях», как я сразу же заметила мужчин. Они смотрели на меня неотрывно и напряженно, словно считывая что-то. Не понимают, как я здесь оказалась или пытаются найти проблески безумного счастья на моем лице?

Помотав головой, я отвернулась от мужчин, снова посмотрев на ложе Императора. Оказывается, я даже не заметила сначала, что мужчина там был не один, а в компании еще четверых мужчин и красивой женщины. Вот какая она, семья из шести человек. Интересно только, как они жену делят? Или по очереди приходят, а выходные оставляют в ее полное распоряжение?

Да какая разница? У меня в голове явно полная каша! Для полного счастья мне не хватало только разреветься посреди этой арены, на радость всем! Я уверена, такое шоу никто бы не забыл.

— Эль, успокойся, — зашептал мне на ухо Феликс.

— Я успокоен, — скрипнула я зубами, прикрыв глаза.

— Ага, я понял, едва сдерживаешь от свалившегося на тебя счастья, — проницательно фыркнул Феликс. — Ты еще не прошла испытание, так что не все так плохо.

— О чем ты? — заинтересовано покосившись на своего единственного друга, тихо выдохнула я.

— Видишь, маги разделились, — мотнул в сторону Нирвела с Сантисом Феликс, а после в другую сторону, где так же кучкой стояли поникшие мужчины. — Ты можешь еще не подойти по критериям отбора.

— Критериям отбора? — вскинув одну бровь и хитро улыбнувшись, я подбадривающе посмотрела на Феликса, без слов прося его продолжить.

— Насколько я понял, у каждого мага проверяют уровень дара и если твой уровень будет ниже принятого, тогда ты не попадешь на отбор.

— И как же они его проверяют? — озадаченно выдохнула я, стараясь рассмотреть что-то за спинами мужчин.

— Через считывальщик.

— Считывальщик, — пробормотала я, вспоминая круглый обруч, который надевал мне на голову Мастер Улиус. — То есть, Мастер Улиус знает, что у меня есть магия? — прошептала я.

— Нет, у врачевателей другой считывальщик, — сразу же успокоил меня Феликс, заставив этим шумно выдохнуть.

— Хорошо, — кивнула я. — И как сделать так, чтобы у меня был неподходящий уровень дара?

— Тут, увы, остается только надеяться, — обнадежил меня говорун.

Скривившись, я прикрыла глаза и вздохнула. В последнее время слишком много надежд для одной маленькой меня. Как бы все эти надежды не разбились о жестокую реальность, показав мне прозу жизни во всей красе.

— А Нирвел с Сантисом прошли? — взглянув еще раз на так и не отводящих от меня взглядов мужчин, тихо поинтересовалась я у Феликса.

— Эти извращенцы точно везде пролезут, — ворчливо отозвался Феликс, заставив меня улыбнуться.

Нирвел и Сантис мою улыбку явно