на меня впечатление своей сдержанностью, — неожиданно мягко позволил мне повелитель. — Поверьте, я вижу, какие эмоции вас обуревают.

— Это ж настоящая воздушная лодка! — выпалил я и перевалился через противоположный борт, убеждаясь, что земля маячит далеко под днищем. — Но как?

— Технологии, — мужчина загадочно блеснул глазами. — У вас есть права?

— Только категория «Д», — сказал я прежде, чем успел прикусить язык.

Но такой ответ не удивил моего собеседника. Он качнул головой и потом указал на место у штурвала.

— Становитесь. Сейчас будем отшвартовываться.

— Но…— попытался возразить я.

— Я ведь могу передумать, — хитро сощурился Васа.

Я вдруг отчетливо понял, что вряд ли у меня будет другой шанс стать у руля подобного устройства. Быстро закатал рукава, обнажив начертанные загодя на коже руны, я подошел к панели управления.

— Ну, если я не справлюсь…

— Справишься, — резко возразил император, переходя на «ты». — Ты либо водитель, либо пассажир. Решайся и не оглядывайся, парень.

А потом добавил уже для аппарата:

— Преобразовать управление в мотобайк.

На моих глазах из панели выскользнул почти привычный мне руль с двумя ручками.

Я взялся за них, ощутив легкую вибрацию в ладонях.

— Перенастройка системы на нового пилота, — раздался мелодичный голос. — Требуется команда подтверждения.

— Позволяю, — отчетливо произнес Васа.

В это мгновенье его лицо сделалось суровым, словно высеченным из камня. Мой новый знакомец напомнил бога, чьи изображения я видел в учебниках истории. Пропало ощущение легкости и того, что я встречал его когда-то раньше. Он больше не напоминал рубаху парня, которым казался несколько минут назад. Я невольно подумал, что Васе намного больше лет, чем кажется на первый взгляд. Ощутив мое внимание, мужчина криво усмехнулся и вновь показался человеком.

— Автопилот отключить, — скомандовал император. — Оставить только контроль за потерей высоты в первые три минуты. Потом передать управление всеми функциями второму пилоту.

Он толкнул меня в бок и хулигански подмигнул.

— Если мы свалимся кому-нибудь на голову, то все скажут, что другого не стоило ждать от темного.

Меня это отчего-то развеселило и странным образом успокоило.

— Какую скорость считать допустимой? — уточнил электронный голос.

Васа пожал плечами и посмотрел на меня, ожидая ответа.

— Без ограничений, — провокационно отчеканил я.

— Ремни безопасности…

— Не обязательны, — отмахнулся император. — Один раз живем. Верно?

— Да.

Между его вопросом и моим ответом прошло на пару мгновений больше, чем требовалось. Я понял, что он тоже это заметил, но с вызовом вздернул подбородок. В конце концов, от темного нельзя ждать чего-то хорошего. Именно потому я провернул ручки, за которые держался. На это движение судно отозвалось утробным рычанием. А спустя один удар сердца сорвалось с места.

В лицо ударил теплый ветер, а через секунду между мной и потоком воздуха оказался выскользнувшая из меня тьма. Она рассекала упругий ветер перед моими глазами. Но поток взметнул позади меня полы плаща. Император ухватился за поручень и шально улыбнулся. Его длинные волосы вырвались из-под накидки и растрепались за спиной.

Аэролодка пронеслась над верхушками пирамид, и я понял, что только стабилизатор не позволил носу врезаться в каменные глыбы.

— Потяни руль немного на себя, — предложил Васа. — Зафиксируй суставы в подлокотниках.

В этот момент за мной появилась опора, повторив изгибы позвоночника и локти оказались в пазах. Я слегка повел руль к себе, и судно выровнялось и даже стало набирать высоту.

— Нос не будет задираться, — успокоил меня император. — Только если ты всем телом отклонишься назад, проминая опору. Так что просто держи равновесие и наслаждайся полетом.

Мы неслись под алым закатным небом, испещренным штрихами чернильных облаков. Неожиданно по борту что-то проскрежетало. Но я не успел отреагировать, как электронный голос пояснил:

— На пути следования оказался наблюдательный дрон. Он не смог отклониться от траектории нашего движения.

— Один ноль в нашу пользу, — хохотнул Васа, ничуть не огорченным произошедшим. — Не боись, паря. Защита судна не позволит постороннему предмету проникнуть под купол.

Я прищурился, только сейчас заметив практически прозрачные линии, напомнившие прутья клетки, которые огибали открытый мостик.

Все же я должен был догадаться, что Васа не сумасшедший и не стал бы доверять судно не пойми кому, если не был уверен в собственной безопасности. Быть может за нами и его охрана движется.

Я посмотрел в экран заднего обзора, но в небе мы были одни.

— Думаешь, кто-то увязался? — беззаботно уточнил Васа и покачал головой. — Сегодня я просто гражданин, который решил прокатиться.

— И все небо принадлежит одному простому гражданину? — я улыбнулся.

— И темному, который угнал транспорт императора, — важно продолжил повелитель, но в его глазах плясали черти.

— Русский взял только покататься, — хмыкнул я и забрал влево, уходя от медлительного дрона, который показался на нашем пути.

— Ты пропустил одного, — заметил мужчина.

— Пусть живет, — благодушно отозвался я.

— Ну и какой ты после этого темный.

Император развел ладони в стороны и позади нас случилось что-то странное. Воздух сгустился. Он стал мутным, словно потертое стекло, а потом разошелся в стороны двумя стенами. Я оглянулся, когда воздушные колонны с бешеной скоростью понеслись навстречу друг другу. Они столкнулись с оглушительным грохотом. Попутно разнеся несколько неповоротливых дронов.

— Не зевай, — посоветовал император, указывая вперед.

Как раз вовремя. Голос аппарата известил о том, что срок автоконтроля за высотой закончилось и теперь все в руках пилота. То есть меня. Судно слегка тряхнуло, и я крепче сжал ручки. Тотчас вспомнил, что тянуть их слишком сильно не стоит и плавно двинул их к себе. Выше было куда прохладнее. Ветер стал колючим и царапал пальцы. Я выпустил тьму, которая обняла мои ладони перчатками, лицо также прикрыло черным бархатом. В этот момент я мельком глянул в зеркальную поверхность на панели, отметив, что клочья тьмы срываются с моих висков, причудливым образом напоминая уши летучей мыши.

— Я Батмэн, — глухо проворчал я, повинуясь порыву, и зловеще хохотнул.

Под нами раскинулся город, состоящий из сотен пирамид разной высоты и ширины оснований. Храмы разнились от жилых строений наличием квадратных дворов залитых факельным огнем.

— Сегодня день луны и дыма, — пояснил мне Васа, легко перекрывая голосом шум ветра. — Жрецы благодарят небо и темного, что он избавил нашу страну