— Он теперь мой названный брат, — отвечает Бохай, — и никто не сможет его обидеть.

— Мы с тобой не так близки, — произношу честно.

— Ты видела меня беспомощным… — отвечает на это Бохай, и я краем глаза замечаю, как глава Яо направляет на него свой взгляд, — видела меня обнаженным… Ты выхаживала меня несколько дней, в твоих руках была вся моя жизнь… И если это не близость для тебя, то для меня ты стала самым близким человеком.

Слегка обескураженная этим неожиданным признанием, приоткрываю рот, но так ничего и не отвечаю.

— Думаю, ученик главы Жао предельно ясно высказал своё намерение следить за судьбой того молодого человека, — подаёт голос глава Мин, — дева Киу, — он обращается ко мне, вынуждая меня перевести на него своё внимание, — принимаете ли вы его заботу и желание оберегать вас и вашего названного брата?

…

— …принимаю, — негромко отвечаю, вновь взглянув на Бохая.

И замечаю, как у того слегка вспыхивает лицо.

Что это?.. он испытывает смущение?..

Сама ни с того, ни с сего прикасаюсь к своей щеке, ощутив лёгкий жар.

— В таком случае, этот конфликт решён, — кивает глава Мин, — дева Киу!

Резко поднимаю голову, в очередной раз встречаясь с ним взглядом.

— Пожалуйста, верните возможность разговаривать моей младшей сестре. Она хоть и не блещет умом, но всё еще я не оставляю надежды привить ей хоть какие-то манеры.

— Брат, — с лёгким холодом произносит дева Янлин, которой явно пришлось не по душе такое открытое признание недостатков Линлин.

— Прошу прощения, — склоняю голову и направляю взгляд на младшую сестру главы клана Утонченного Изящества, — ты можешь говорить.

— …что это за заклинание такое?! — тут же вырывается из той.

— Да, мне тоже интересно: я почти не почувствовал его создания, — отзывается глава Жао, с холодной настороженностью поглядывая на меня.

Потому что это было не заклинание. А силаИстинного Голоса.

— Клан Искусного Коварства никогда не спешил раскрывать свои секреты, — отзывается братец Хао, — так будет и впредь.

Какой своевременный ушат холодной воды на мою голову…

— Думаю, здесь дело не только в секретах вашего клана, — протягивает Янлин, также взглянув в мою сторону.

— Сила девы Киу поражает, — мягко произносит Ксин, подходя ко мне, — не может не радовать, что такая мощь находится на стороне древних учений.

— Братец Ксин, — вежливо здороваюсь с ним.

— Я рад, что ваше наказание подошло к концу. Нам вас не хватало, — улыбнувшись, произносит Ксин.

Почтительно улыбаюсь в ответ, прекрасно отдавая себе отчёт в том, что далеко не все присутствующие разделяют его позицию.

— Глава Яо, — склоняю голову, когда верховный заклинатель проходит мимо.

Но тот лишь награждает меня взглядом и скрывается в шатре. Полагаю, именно там будет проходить наше собрание…

… но почему он даже не поздоровался со мной? Он недоволен своей ученицей?..

Тут же вспоминаю тяжелую энергию, заполнявшую всё пространство вокруг меня, а также свою несдержанность по отношению к Линлин… и опускаю голову ещё ниже.

— Удели побольше внимания своему новому названному братцу. А то он выглядит немного потерянным после своего столь смелого заявления, — негромко бросает мне Хао, также проходя в шатёр, а я тут же нахожу глазами Бохая.

Ученик главы Жао в данный момент стоял на том же месте, что и несколько минут назад, и словно не находил в себе решимости присоединиться к главе Жао.

— Бохай, — подхожу к нему и застываю в такой же нерешительности, — прости, что вынудила тебя дать подобное обещание. Я слегка потеряла самообладание, когда поняла, по какой причине тут находится Сяо-Вэй.

— Не проси прощения, — качнув головой, отзывается Бохай, — я уже говорил тебе, что не разделяю некоторых решений главы Жао… желание взять под своё крыло твоего названного брата — одно из них, — твёрдо произносит он.

— Я не хотела становиться камнем преткновения между тобой и твоим наставником, — отзываюсь негромко.

— Это не твоя вина. За неверные решения нужно нести ответственность так же, как и за верные. В таком давлении на тебя не было необходимости, но глава Жао всё же пошёл на этот шаг, — опустив взгляд, произносит Бохай.

И я не знаю, почему, но у меня появилось желание утешить его.

— Это не твоя вина, и я благодарна тебе за заботу о Сяо-Вэе… и обо мне, — произношу негромко.

Я не относилась к нему как-то особенно. Когда он лежал с ожогами, он был лишь моим подопечным — не более. Но для Бохая всё было иначе: кажется, он никогда и никому не доверял свою жизнь…

— Могу ли я… называть тебя своей сестрицей? — подняв на меня неожиданно оробевший взгляд, уточняет ученик главы Жао.

Не знаю, почему у меня этот вопрос вызывает улыбку?..

— Конечно, можешь, — мягко улыбнувшись, отвечаю, — теперь, когда ты взял на себя ответственность за жизнь Сяо-Вэя, ты стал мне названным братом, — неосознанно повторяя знакомый жест в отношении своего младшего, кладу ладонь на лицо Бохая — и лишь через мгновение понимаю, что позволила себе лишнее.

Мы как-то одновременно вспыхнули, встретившись взглядами, — и я тут же убрала свою руку.

— Пожалуй, нужно присоединиться к остальным в шатре, — произношу, отступив.

— Да, нас уже заждались, — резко соглашается Бохай, и мы вместе идём в шатер.

Когда вхожу, ещё некоторое время трачу на поиск ответа внутри себя — почему всё получилось так неловко? Он же теперь мой названный братец. Как Хао, как Ксин, как Сяо-Вэй! Так по какой причине моё прикосновение смутило нас обоих?..

Присоединяюсь к братцу Хао, вполуха слушая, о чём говорил глава Жао. Тереблю в руке свой веер, продолжая попытки разобраться в ситуации, когда ловлю взгляд главы Яо. Спокойный взгляд. Но отчего-то внутри становится ещё более неспокойно…

Как будто я сделала что-то не так…

— Сестрица, заканчивай. Ты слишком возбуждена, это бросается в глаза, — тихий голос Хао, наконец, приводит меня в чувство.

Я тут же успокаиваю свои руки, а моё лицо принимает бесстрастное выражение.

— Если ты так того желаешь, мы направим запрос клану Незыблемой Мощи и проверим вашу с Бохаем совместимость, — всё также тихо шепчет мне братец Хао, умудряясь стоять в кругу глав и общаться со мной незаметно для всех.

— В этом нет необходимости, — отрезаю ровным и спокойным голосом.

— Вот, и я так подумал, — кивает Хао, — обычно братьями ты зовешь лишь тех, кто не интересует тебя в этом плане.

Застываю, обдумывая его слова. Всё так. Я никогда не разбрасывала слов на ветер, и если звала кого-то братом, то действительно хотела видеть этого человека лишь братом и никем больше.

Однако… может ли быть такое, что желание Бохая выходит