повелительских планов не могут перешибить азарт, с которым я продолжаю потрошить брюшную полость нечеловеческого трупа. Не зря когда-то хотела вообще перейти на кафедру паталогоанатомии…

– О! – Пальцы нащупали в зловонной жиже нечто постороннее. – Кажется… хм. Это был золотоносный демон?

– Какой? – удивился Тиньмо, заглядывая мне через плечо.

Я вынула руку из кишок и сразу же окунула ее в ведро с водой. Прополоскала добычу и предъявила главдемону мятую штуковину неправильной формы и величиной с половинку кедрового ореха. Золотую. Но главное, внутри зернышка я каким-то непостижимым образом чувствовала притаившуюся жизнь. Недобрую такую, спящую в ожидании… чего-то. Я ощутила ее, даже не принюхиваясь, запахи я филигранно отфильтровывала на вдохе, чтобы не умереть от сенсорного шока, дохлые демоны со вскрытым кишечным трактом – те еще ароматизаторы. Мое чутье, скорее, смахивало на смесь интуиции и магнитно-резонансного томографа.

Неужели мои новые способности расшалились до такой степени? Развиваются?

– Ее надо вскрыть аккуратно, – озабоченно констатировала я. – Если видовой особенностью демона не было питание драгоценными металлами или он не являлся существом, которое золотом испражняется, значит, в его кишках – посторонний предмет. Я бы решила, что он по ошибке проглотил, но штука там не одна, а еще у двух других я нечто похожее через невскрытые стенки прощупывала. Надо разрезать и глянуть.

– Демоны не едят золото, – задумчиво пробормотал Тиньмо, разглядывая находку. – И не… то, что ты сказала, тоже не делают. – М-да, весьма приличный демон, не сквернословит. – Мы можем переварить камни и металл, но не потому, что ими питаемся.

– Желудочная среда агрессивная, – кивнула я, азартно выковыривая следующий «орешек». – Судя по тому, как она окисляет нож, гораздо агрессивнее человеческой. Но золото – инертный металл, то есть не боится кислоты. А камни, судя по наростам на стенках желудка, вы не перевариваете, просто дробите в песок. Который выводится естественным путем.

– И что это значит?

– Логика подсказывает, что после попадания в демонический организм паразиту нужно хорошее прикрытие, прежде чем он доберется до уязвимых частей тела. – Я потыкала пальцем в третий желтый «орех». – Золотое покрытие подходит идеально: его не раздробить, только помнется, и не растворить в желудочном соке. А пониже, в кишечнике… Помоги мне вытащить вон те петли. Вскроем прямо сейчас.

– Знаешь… – Похоже, демона слегка проняло. – Полагаю, на сегодня хватит. Изучи то, что уже выковыряла из моих подданных. Нам пора отдыхать и ужина… – Тиньмо снова осмотрел живописные ошметки, размазанные по демонической столовой, и про ужин замолчал. А зря.

– Ладно… вскроем сначала те, что похожи на цисты[6], остальное потом, – согласилась я, тщательно заворачивая добычу в салфетку и спрятав в карман. – Мне нужны еще трупы, желательно менее похожие на людей. Любопытно ведь… А что на ужин? Я проголодалась, кстати.

– Хм… – Крапчатый звездун бесцеремонно подхватил меня на руки, я и пискнуть не успела, как почувствовала появившийся пушистый хвост. – Нам пора возвращаться в мои покои, а тебе лучше побыть в лисьем облике. Мне не нравится, как на тебя смотрят… все.

Я только тявкнула с досады. И сразу же попыталась зубами достать дурацкий ошейник, который на меня нацепили. Он не очень хорошо влиял на мои мозги, заглушая все, кроме маньячного желания исследователя-потрошителя. Внезапно у меня закружилась голова, и тело бессильно обвисло в руках повелителя.

Что еще за?..

– Хм… – повторил Тиньмо, поднял мою расслабленную тушку на уровень глаз, покачал из стороны в сторону и нахмурился. – Наблюдая за тобой, я успел забыть, что передо мной лишь хрупкая человечка. Твоей ци недостаточно даже для такой мелочи… – И после его слов в меня полилась лава.

Ну, мне так показалось.

Стало настолько больно, что я взвыла страшным лисьим воем и что было сил вцепилась зубами в первое, что подвернулось, – в ручищу наглого демона. Прокусила до крови, подавившись солоновато-перечным вкусом.

Энергия Тиньмо жгла и грызла меня изнутри, коварно подбираясь по меридианам к устало пульсирующим средоточиям разноцветия и особенно настойчиво атакуя нежную зелень в груди. Чувствуя, что еще немного – и все, я опять яростно взвыла и вместе с повелительской конечностью выплюнула излишки темной ци.

Разноцветный вихрь прошил тело насквозь, буквально промывая его изнутри, растворил уже впитавшуюся демоническую энергию и… вместо того, чтобы выбросить гадость вон… м-м-м… съел? Поглотил? Утянул куда-то вниз, в алые сполохи жажды жизни. Притаился, тихо мерцая и согревая, как маленький костер в ночи.

– М-да. М-да. М-да. Почему ты такая неправильная, вот скажи? – А кто-то неподдельно огорчился. – Что ты наделала? Теперь минимум несколько дней нельзя менять твой облик! Будешь лисой. Если попробую превратить тебя насильно, просто умрешь, а я не хочу. Я еще не… в общем, пока рано.

Меня аккуратно положили на что-то мягкое и накрыли чем-то теплым. Голос Тиньмо жужжал над головой, постепенно уплывая в сонный туман.

– Я рассчитывал на приятную ночь в постели с новой женой, а что в итоге? Не могу же я заниматься весенними утехами с лисой. Которая меня еще и покусала. Нахалка. – Человеческий облик демона изменился на мерцающе-звездный, и здоровенная рука, напоминающая небесный купол, накрыла мою макушку.

Но в движениях Тиньмо, как и в интонациях, не было ничего угрожающего, потому я зевнула, фырканьем выражая отношение к бесцеремонным поползновениям.

– Может, спеть тебе колыбельную, лисичка? Я придумал ее для сына, но могу протестировать на тебе. Она про уничтожение мира…

– Пожрать лучше дай. – Поскольку из моего горла все равно вырывался лишь сердитый скрип, в выражениях я не стеснялась. – Потом. Утром… – Отчего-то вспомнились годы, когда работала три смены подряд без санитара, с одним водителем.

Вот и тогда, на третьи сутки, мир чуть звенел и казался сложенным из стеклянных кубиков: коснись неосторожно – и рассыплется. И точно так же хотелось не есть, а именно жрать.

В эмоциях и словах врачи скорой помощи в третью смену подряд себя не ограничивают.

– И сними уже долбаный ошейник! А то и тебя вскрою из исследовательского интереса… – Так тебе и надо, соблазнитель крапчатый.

Хоть одно полезное дело вышло из твоих шуток с лисьим обликом: затащить в постель меня не получится. Еще несколько дней. Сам сказал.

А к тому моменту, когда такое станет возможно, я уже придумаю, как отсюда сбежать. Обязательно.

Ведь в постель я хочу ложиться только со своим недобитым горным небожителем, а вовсе не с рогатым звездным небом… то есть демоном. Каким бы теплым и плюшевым он ни был.

– Пусть тебе приснятся… сладкие сны, – пророкотали над головой.

А цисты надо вскрыть… фр-р-р…

Глава 50