Шифр брел себе по асфальтированной дороге, когда решил проверить, включен ли «Тесак». У него это уже вошло в привычку. Когда знаешь, что прибор исправно работает, идти по Зоне гораздо спокойнее. И вот, стоило оттянуть рукав, как на сканере высветился значок, обозначавший, что села батарейка. Пришлось искать батарейки в карманах комбинезона. Хорошо хоть, что он складывал их именно туда, а не в рюкзак, как многие другие сталкеры. Иначе идти бы ему сейчас с посаженным «Тесаком». Шифру повезло – батарейку он таки нашел, и сканер снова заработал. Хотя заряда и хватит всего на двенадцать часов. В условиях Зоны это невероятно мало, но большего, к сожалению, ученые пока что не добились. Забавно: экзоскелет военный они сделали (хоть и в виде прототипов), а долговечные источники энергии – нет. А сталкеры все ходят и умирают от того, что батарейка в «Тесаке» неожиданно села. Только самые опытные бродяги способны без сканеров или гаек с болтами определять аномалии. И то не всегда.

Шифр тряхнул головой, выбросив лишние мысли из головы. В Зоне внимательность важна как нигде, потому что рефлексы – штука такая, работают через раз. Стоит лишь ненадолго усыпить бдительность – и все, вам крышка! А Шифр так просто умирать не собирался, у него впереди еще слишком много дел. Например, перепрятать содержимое своих тайников, а потом отправить Цезаря и Крота на три знаменитые буквы. И пусть торговец хоть сам идет к Припяти, Шифр туда не полезет, пока у него есть хоть небольшой шанс отказаться. И то, что он отправил свое согласие сообщением, совсем ничего не значит. Сталкер – это животное особое, хитрое, всех обманет, лишь бы выжить. Исключения из этого правила обычно становятся медленно разлагающимися трупами. Или же обгоревшими, а то и разорванными на кусочки. Или просто голыми скелетами. Зона в этом плане очень изобретательна.

И вот с такими оптимистичными мыслями Шифр дошел до навороченного блокпоста «рубежников» – входа и выхода с территории старого завода. Он тут же заметил валяющийся недалеко от поста труп. На нем был серьезно побитый тяжелый штурмовой бронежилет, криво примотанные к рукам и ногам изолентой металлические пластинки и каркас от старого экзоскелета второго поколения. Лицо скрывала балаклава. При жизни он носил с собой итальянский дробовик «М3 Super 90» и автомат Никонова. Стянуть их с трупа не получится – огонь пулеметов испортил оружие к чертям собачьим.

Поняв, что ничем ему покойник не поможет, Шифр поспешил пройти через блокпост «черных». Через полминуты он уже оказался на территории, полностью подконтрольной Зоне. Здесь заканчивались все законы «черных» и начиналось выживание любой ценой.

«Ну, погнали», – подумал Шифр и побрел к первому своему тайнику, надеясь, что тот еще не разграблен. Припрятал он свои вещички недалеко от блокпоста бойцов «Рубежа». Припрятал давно, когда вместо этого навороченного пропускного пункта стояли обычные железные ворота, куча «колючки» и пара-тройка каменных блоков для защиты. Так вот тогда прямо за блокпостом стоял маленький вагончик. Пустой и никого не интересующий. Вот там-то Шифр и оборудовал себе тайник, сложив добро самое различное в рюкзак. Конечно, это было очень сомнительное место для схрона. Но покупать на каждый тайник отдельный ящик с кодовым или обычным замком было бы слишком дорого. А еще очень подозрительно. Даже в былые времена хватало желающих присвоить чужое добро. Это только «рубежники» никогда чужие хранилища не обворовывали и никого ради хабара не стреляли – не положено было. А остальные – всегда пожалуйста!

Так вот, вернемся к вагончику: теперь он стоял, никому не нужный, недалеко от входа на территорию «Рубежа». Как его туда переместили – неизвестно, однако главным было то, что оставленный Шифром рюкзак при этом никто не заметил.

По крайней мере так думал сталкер, пока не добрался до вагончика. Первое, что бросилось в глаза, – распластавшееся на голом металле пола тело. Наверное, многие бы в подобной ситуации задумались, кто это: просто спящий, зомби или вовсе труп? Но Шифр давно запомнил, чем подобное замешательство могло кончиться. Потому он вставил в АКМ магазин, снял с предохранителя, передернул затвор и ударил по телу длинной очередью от бедра. Автомат запрыгал, намереваясь вырваться из рук. Ему удалось удержать «калашников» очень уж большим трудом. Далеко не все пули попали в цель, о чем говорили дыры в старых и ржавых стенах вагона. Но даже той части, что прилетела в распластавшееся на полу тело, хватило. Сменив магазин, Шифр зашел в вагончик и понял, что пристрелил именно человека. У этого товарища при себе был и АК-74, и коммуникатор, и «Тесак». Ни одна из этих вещей самого сталкера не заинтересовала. Камуфляж у покойника был заношенный, а теперь еще и изрешеченный пулями. Единственное, что еще могло представлять хоть какую-то ценность, – так это рюкзак мертвеца. И Шифр в первую очередь решил глянуть, что же там внутри, не прекращая бросать взгляды в сторону улицы. Кто ведь знает, что оттуда могло прийти или приползти?..

– Так-с, ну и что тут у нас? – пробормотал сталкер, расстегивая молнию на мешке покойного.

И много ведь всего там оказалось! И еда, и три пенала с таблетками от радиации, и целая пачка одноразовых шприцов с обезболивающим, и патроны к «калашу», и еще куча всего. Включая, естественно, несколько пар носков и одни запасные трусы. Один минус – артефактов не было совсем. Зато нашлись два освинцованных контейнера.

Довольный содержимым рюкзака покойника Шифр снял собственный и стал перекладывать все туда. Мертвецу оно уже не понадобится. И только потом наш сталкер отправился в дальний угол вагончика, где и должен был лежать припрятанный им самим рюкзак цвета ржавчины. Достать такой было нелегко, но возможно. Такая сумка все же была бы менее заметна, нежели часто предлагаемый торговцами вариант в той или иной камуфляжной расцветке.

Свой рюкзак наш сталкер не обнаружил. Его попросту не было. Нигде. Маленький вагончик, если не считать трупа и его пустой сумки, был пуст. Конечно, бродяга понимал, что рано или поздно его тайник обнаружат и разворуют, но что-то слишком подозрительно все это было. Пришло сообщение от Крота – и вот, в одном схроне уже ничего не осталось. Может, конечно, из рюкзака все забрали еще несколько дней, а то и месяцев назад, но все-таки…

Первой мыслью сталкера было включить коммуникатор и глянуть, не пришло ли туда чего интересного. Что он и сделал, предварительно убедившись, что никто все же к вагончику не подползает. Главную опасность представляли собой далеко не люди и мутанты, а аномалии, имевшие дурную привычку появляться в самом неподходящем месте в самый неподходящий момент. Потому сканер приходилось все время держать наготове. Лишь единицы в Зоне могли определять аномалии, просто вытянув руки вперед. Говорят, при этом покалывает в пальцах или жжет в ладонях…

Похожий на современный телефон прибор оказался в руке Шифра. Включив его, сталкер первым делом заметил пришедшее сообщение. Уже предчувствуя неладное, решил посмотреть, что же такое ему прилетело по «зэку». Первое, что бросилось в глаза, – адресат. «Рома Меч». Второй телохранитель Крота, напарник Бегемота.

Уже интересно, подумал Шифр, читая текст. И постепенно приходя в ярость. Его привычное спокойствие снова улетучивалось, будто его и не было никогда.