У меня дыхание перехватило. Я почти физически чувствовала его боль. Но все, что могла -это сжать руку Ланса, даря свою безмолвную поддержку.

- Я должен был тогда остаться с ней, понимаешь? - он, наконец, обратил на меня полные тоски глаза. - Если бы поступил так, она была бы жива. Она и ребенок. И я до сих пор не могу себе простить того, что принял тогда неправильное решение.

- Ланс, ты ведь хотел как лучше! Остановить некроманта. Не допустить повторения всего того ужаса. Никто не мог знать, что так все получится.

- Сколько раз я пытался оправдать себя этим. Но в глубине души все равно чувствую иное. А еще сны! Они не позволяют забыть. Почти каждую ночь я вижу Валери. С большим животом, который она пытается прикрыть рукой. Она стоит и смотрит на меня с укором и разочарованием. И это разрывает мне сердце, - он покачал головой. - Только с твоим появлением стало немного отпускать. Валери перестала сниться мне так часто.

- Ланс, - горло сдавило спазмом, и я не смогла ничего сказать. То, насколько сильно он себя мучил все это время, вызывало жгучее сожаление.

- Со временем мне стало казаться, что нужно убить проклятого некроманта, чтобы чувство вины исчезло. Отомстить за смерть Валери и ребенка. Но это непросто. Слишком хорошо мерзавец скрывается! - лицо Ланса исказилось от ненависти. - Один раз почти получилось. Граф Дюкрейн тогда собрал большой отряд, в который входил и я. Мы снова сунулись в мертвую рощу. Я почти сумел подобраться к нему. Видел его, стоящего в плаще с капюшоном, с маской на лице. Он смотрел прямо на меня и улыбался. Так, словно знал, о чем я сейчас думаю. И это вызывало у него лишь смех. Мои плетения его защитный щит отбивал с такой легкостью, словно я швырял в него песком. Ума не приложу, как такого монстра вообще кто-то умудрился ранить! Хотя, может, если бы некромант, который был с нами, нормально выполнил свою работу, удалось бы прорвать защиту. Но эта сволочь нас предала! Отступник предложил ему просто уйти и остаться живым. Мол, такие, как они, должны держаться вместе против жалких людишек. Незачем умирать за нас. И этот гад просто ушел. Не знаю, что потом с ним сталось, но если бы он сразу не убрался из земель графа Дюкрейна, его бы точно потом растерзали. Как нам удалось уйти живыми, до сих пор не представляю! Иногда даже кажется, что некромант сам отпустил ту горстку наших, что осталась. Чтобы показать свое превосходство. Право как казнить, так и миловать. Высокомерный ублюдок! Впрочем, все они такие. Когда граф уговорил меня занять должность лейтенанта, я поставил условие: чтобы в отряд не брали некромантов. Иначе я не сдержусь и сам пришибу это отродье. Ненавижу этих тварей!

Я вздрогнула, будто он меня ударил. Грудную клетку словно сдавило, дыхание с трудом вырывалось из легких.

- А ты не думаешь, что несколько предвзят по отношению к темным магам? Не все из них выбирают путь отступников. Многие спасают жизни обычных людей, даже получая в ответ черную неблагодарность.

- Ты защищаешь их?! - Ланс посмотрел на меня чуть ли не с яростью. - Прошу, это не та тема, на которую я могу нормально реагировать, - с усилием справившись с собой, уже спокойнее сказал он. - Пожалуй, единственное, в чем я до конца уверен в своей жизни, так это в том, что желаю держаться как можно дальше от некромантских выродков. Чем меньше их останется, тем чище станет мир!

Я молчала, ощущая, как внутри расползается леденящая пустота. Свой ответ я получила. То, как поступит Ланс, едва узнает о моем даре. Он просто вычеркнет меня из жизни. Отвернется, как от чего-то мерзкого и отвратительного.

Хотелось плакать, но глаза оставались сухими. Лишь сердце саднило и болело так, что я с трудом сдерживалась, чтобы не взвыть в голос. Никакого совместного будущего у нас с Лансом нет. Есть лишь краткие моменты украденного счастья, что останутся со мной, когда правда все же раскроется. Но и отказаться от них выше моих сил.

Признаться сейчас ему во всем и услышать свой приговор?

Не могу... Проще самой себе вонзить нож в сердце!

- Извини, если напугал, - Ланс нежно обнял и прижал к себе. - Больная тема и мои заморочки, которые я не должен был выплескивать на тебя. Ты добрый и хороший человек, который жалеет даже тех, кто этого не заслуживает. Может, еще и поэтому я так сильно полюбил тебя. В тебе столько тепла и света, что трудно остаться равнодушным. Но мы больше не будем говорить об этом, хорошо? Я просто хотел, чтобы ты узнала меня таким, какой я есть. Без прикрас. Не хочу, чтобы однажды сочла себя обманутой и разочарованной.

- Этого не будет, - с трудом выдавила. - Я принимаю тебя таким, какой ты есть, со всеми достоинствами и недостатками. Наверное, так и должно быть, когда кого-то любишь. Хотя не уверена, что ответишь мне тем же.

Он рассмеялся и приподнял мое лицо за подбородок.

- Глупостей не говори! Вряд ли в тебе вообще есть хоть какие-то недостатки! По крайней мере, я их не вижу. Но поверь, даже если окажешься не столь идеальной, я это приму.

Говорить о том, что больше в это не верю, я не стала. Лишь слабо улыбнулась. Хорошо хоть ответной откровенности он от меня не потребовал. Наверное, считал, что мне и правда нечего скрывать. Версию о том, почему приехала в Тарлин, я ему еще до этого поведала. Сказала, что уехала от родителей, не желая быть обузой. Мол, у них и без меня хватало проблем. Он таким объяснением удовлетворился, и слава Создателю! Не придется сейчас вымучивать из себя очередную ложь. Вообще ни о чем не хочу говорить. Слишком паршиво на душе!

- Ланс, я очень устала, - тихо проговорила. - Давай поспим немного.

- Конечно, моя хорошая, - он нежно поцеловал меня в губы, теснее прижал к себе и почти сразу уснул.

Я же еще долго не могла погрузиться в сон, глядя в его расслабленное и умиротворенное лицо и понимая, как иллюзорно и недолговечно мое счастье.

Разбудило меня легкое поглаживание по волосам и щеке. Стало так приятно, что я невольно улыбнулась.

- Вставай, соня! Я завтрак приготовил, - услышала бархатный голос Ланса над ухом.

Еще пару секунд я наслаждалась ощущением тихого счастья, а потом вспомнила о разговоре накануне. И хорошее настроение исчезло. Посмотрела в сияющие любовью глаза Ланса и с трудом выдавила ответную улыбку.

- Ты умеешь готовить? - спросила, стараясь делать вид, что ничего не произошло.

- На то, чтобы сделать яичницу и травяной отвар, моих познаний хватает, - хмыкнул он. -Или можем подождать, пока кухарка придет и приготовит что-нибудь получше.

- Нет, такой завтрак меня вполне устраивает, - заверила я, поднимаясь. - Сейчас приведу себя в порядок и спущусь.

- Постой, - Ланс внезапно посерьезнел и удержал меня за плечи. - Понимаю, что нужно бы обставить как-то романтично, купить кольцо и все такое... но если не скажу этого сейчас, не будет мне покоя. Мелли, я больше всего на свете хочу, чтобы ты приняла мое предложение и стала моей женой.

М-да, худшего момента он, действительно, придумать не мог.