Белинда отвела глаза от старых приятелей. Детство, юность, почти вся жизнь пролетела... а постарела только она.

«Помню, — подумала Белинда, — день, когда слетело кольцо. Будь оно все неладно!»

✧☽◯☾✧ То же время ✧☽◯☾✧ Общежитие второго курса ✧☽◯☾✧Столовая ✧☽◯☾✧

В дверь негромко стукнули. Три девушки разом подняли головы, оторвавшись от тарелки пирожных, явно из дорогой кондитерской.

— Кто это там такой культурный? — буркнула Агни и, рывком поднявшись, шагнула к двери.

В коридоре, вполоборота стоял Грэм. Услышав стук, он повернулся и окинул Агнесс холодным взглядом.

— Позволишь, Кардиган?

Агни поджала губы, но посторонилась, позволяя Грэму войти. Элли встрепенулась, одернула юбку и встала. Брианна приветливо улыбнулась, но отвлекаться от лакомств, привезенных Белиндой, не спешила.

— Элинор... — начал Грэм, — я знаю, что у тебя День Воплощения...

«Он принес подарок?» — сердце Элли пустилось вскачь.

— В столовой нас ждут.

— Зачем? — выпалила Элли от неожиданности.

Грэм пошевелил губами, что могло означать невеселую улыбку.

— Пойдем и просто все расскажем, — он протянул руку. — Как сможем, объясним.

— Да, людям свойственно не понимать такие вещи! — рявкнула Агни. — Но он прав, надо сказать, чтоб не шептались.

Грэм посмотрел на нее.

— Благодарю, что хотя бы вулгарами никого не обозвала, — он снова взглянул на Элли и протянул ей руку. — Пойдем. Я хотел просто выпить чаю, но все требуют правду. А рассказывать что-то одному мне показалось... непорядочно.

Элли обреченно вздохнула.

«Что я скажу? Я сама ничего не понимаю. Мне страшно».

— А учителя там будут? — спросила она жалобно, надеясь, что присутствие мастера Баркли даст ей уверенность.

— Там буду я, — ответил Грэм и первым распахнул дверь, задержавшись на пороге.

— Что ж, выдвигаемся, — Агнесс тоже направилась к выходу.

Бри не спеша облизала палец после третьего пирожного и встала.

Всю дорогу до школы Элли крепко держала Грэма за руку, украдкой бросая взгляд на его чеканный профиль. Бри и Агни шли следом и голоса не подавали. У столовой Элли снова задрожала, не зная, чего ожидать. Грэм распахнул дверь и вошел первым, ведя ее за собой, точно королеву. Элли сделала шаг и на несколько мгновений ослепла и оглохла. Когда в глазах немного прояснилось, она поняла, что стоит в помещении полном народу, тут был явно не один ее курс, а почти вся школа.

Грэм, Элли, Бри и Агни дошли до противоположной стороны и остановились у стойки раздачи. Элинор медленно вдохнула, ни на кого не смотря и, как ни странно, неуверенность покинула ее. Она смело окинула взглядом столовую, выхватывая глазами знакомые лица — весь свой уже второй курс и нескольких страших.

— Что вы хотите знать? — спросила она, стараясь, говорить громко.

По столовой прошел шум.

— Где магистр? Что теперь будет с Орденом?

— Грэм, как ты вернулся?

Элли стиснула за спиной кулаки, позволяя ногтям впиться в ладони, раззадоривая себя.

— У меня тоже есть вопрос. Кто знал, что я наполовину фэйри? Поднимите руки!

Она обернулась. Брианна застенчиво улыбалась, демонстрируя ладонь:

— Я...

Агни слегка кашлянула.

— Мне Бри сказала, недавно. Так что... я...

— Я знал давно, — прозвучал над головой глубокий голос Грэма.

Элли осматривала столовую. Лес рук. Она выхватывала лица. Старшие, Доминик, Шинейд Дилан, Фиона... Олвен... Дейдра Грайне, Лахлан... Элинор всхлипнула и отвернулась. Это не помогло. За спиной, подняв руку, стоял повар-лепрекон.

— Мы ждали вас, — сказал он.

«Вот как! — Элли хотелось что-то сделать. Схватить стул и швырнуть в окно, что-то разрушить. Чтобы все присели, прячась под столами. — Почему тогда не ворвались в мою жизнь, ничего не сказали? Не похитили меня, в конце концов! Ах да, нельзя. Проклятие Короля!»

— Ну мы знали, нам еще отец сказал, — надменно фыркнула Дебора. — И дядя.

— И мама, — подала голос Констанс, — Так что будет с Орденом? С нами всеми? Нашим миром?

«Я не знаю, — подумала Элли. — Я не виновата».

Но Констанс Райли смотрела пронзительно и яростно. Грэм тоже что-то ощутил, потому что немного подался вперед пряча Элли за плечом.

— Директор Баркли отправил несколько темных на поиски магистра.

— Как он сможет выйти из-за завесы? — оборвала его Дебора. — Такого еще не было.

По залу прокатилось пронзительно «мяу!» кошки. Любимица Эниды тоже была здесь. Это немного разрядило обстановку, многие заозиралась и заулыбались.

— Орден что-нибудь придумает, — уверенно сказала Брианна.

— Магистр пропал с перстнем, — снова отрезала Констанс. — Нового не выберут. Если ты...

Она посмотрела на Элли с ненавистью.

— ...не придумаешь что-то, не знаю, говори со своими карликами... если наш привычный мир разрушится... Я тебе не завидую. Никакое бессмертие не поможет.

«Подождите... — до Элли начало доходить осознание. — Я... бессмертна?»

Она точно в полусне слышала тогда голос Грэма, говоривший «Теперь я ровня тебе, Элинор. Теперь я бессмертный», но не понимала их. А перед глазами услужливо закрутилась прежняя жизнь.

Она никогда всерьез не травмировалась. Та женщина готова была Элли в клок ваты завернуть, лишь бы не отпускать далеко от себя. Ни танцев, ни кружка по рисованию, в который Элли так просилась, ни на «пижамную вечеринку» к однокласснице, везде было нельзя. Редкие порезы заживали быстро, ведь ее не подпускали к кухне даже помочь.

«Боялись, что отравлю? — с горечью подумала Элли. — Боялись... меня?..»

— А что с тобой, Драммонд? — вывел ее из прострации мальчишеский голос. — Ты теперь кто?

— Тоже полукровка, Дом, — Грэм поднял руку, показывая тонкий шрам на запястье. — Светлый. Во мне кровь Короля фэйри, я спас его.

— Зачем? — неожиданно заскрежетал сзади Брин, подскакивая за стойкой. — Зачем ты, куриная голова, ему помогал? У-у-у, морда!

Наследник графа величественно повернулся.

— Он обещал уйти, я попросил его не трогать Элинор.

— И ты поверил?! Да никто ему не помешает вернуться.

— Держитесь от этого юноши подальше, — из тени кухни вышла Азра, высокая женщина с торчащими вперед зубами. Элли в который раз подумала, что та похожа на тролля. — Негоже юной темной фэйри общаться со светлым отродьем.

«Грэм мой друг, — хотела возразить Элли, но не решилась. — Друг... только я его не помню. Три «ха-ха», а не оправданье».

Вместо этого она прижалась к плечу Грэма щекой.