не осталось другого выбора. В идеале, для неё нужно использовать обе руки. Но в настоящем сражении может случиться всякое, следовательно этой рекомендацией можно иногда пренебречь. Смотри внимательно, покажу лишь один раз."

Глаза Ярослава расширились от удивления. Он бы мог победить, если бы не мешкал, но было уже слишком поздно.

Воздух вокруг меня стал горячим, словно я попал в баню. Сейчас! Я изо всех ткнул рукой вперёд, выкрикивая название приёма, который использовал первый раз в жизни:

— Ревущий... Тигр!

Золотой поток энергии вырвался из моей ладони, разрушая всё, что попадалось ему под руку: каменный пол арены разлетелся, как песок. Добравшись до своей цели, то есть до Мясникова, он столкнулся с тёмной энергией, уплотнившийся прямо перед ним в попытках защитить своего владельца.

Несколько секунд длились для меня вечностью. И вот, когда я почувствовал, что больше не могу продолжать, его защита пала под напором моей силы. С криком отчаяния его тело взлетело в воздух и медленно приземлилось на поверхности вне зоны сражения, потеряв сознание.

"Надеюсь, он не умер."

После этого я окончательно вырубился.

Медпункт, время ближе к ночи

Я видел странный сон.

Я шёл среди улиц пыльного города, а живот скручивало от голода. Я был готов просить милостыню, как последний попрошайка, но что-то сдерживало меня. Это было моё вечное проклятие — гордыня.

Я посмотрел в лужу и увидел в её отражении лицо подростка, обросшего длинными тёмными кудрями. Кто это?

Грязное лицо, потрёпанная одежда... и лишь глаза выдали мне своего хозяина.

Эти тёмные, бездонные колодцы холодного гнева.

Да, никаких сомнений. Я видел воспоминания своего учителя.

Громкий девчачий голос оборвал наваждение:

— Саша... Саша, проснись!

Мои глаза резко открылись, а лёгкие сразу же начали работать в усиленном режиме. Всё тело болело, словно я поднимал тяжести неделю без перерыва.

Осмотревшись, я увидел вокруг себя знакомую обстановку. Кровать, одинокое окно — это был тот самый медпункт, в который я попал после своей первой стычки в академии.

На стуле рядом с кроватью сидела Белкина. Боевого костюма на ней уже не было, она успела переодеться в более свободную для неё одежду: джинсы и тонкую белую футболку. Лицо её, слегка печальное до этого, сразу же прояснилось и она бросилась меня обнимать.

— Господи, ты в порядке! Я так переживала, ты не представляешь! Вася и Глеб тоже приходили, но я их спать отправила. А ещё...

— Лера! Задушишь же, отпусти меня! — Моё тело ещё не успело восстановиться и эти "обнимашки" отзывались острой болью.

— Ох, — она сразу же осеклась, — прости, я немного не сдержалась... ты в порядке?

С трудом опёршись руками о постель, я занял сидячее положение, приложившись к спинке кровати. Источник внутренней энергии был практически пуст, и я начал впитывать её из окружающего мира, попутно распределяя готовую Ки по всему телу. Потихоньку боль начала отходить на второй план, и я смог думать о более насущных проблемах.

— Что с турниром?

— В каком смысле? — Лера слегка опешила.

— Кто... кто победил?

Она хихикнула.

— Ещё спрашиваешь, дурак... победа за тобой, кем же ещё? Награждение, правда, решили перенести. Сам понимаешь, было бы странно награждать твоё бессознательное тело.

От сердца сразу отлегло. Все эти тренировки, которые мы проходили с Эдгаром в Мире Внутри... всё это было не зря. Я победил.

"Да, юноша, ты победил по праву. Были некоторые недочёты с твоей стороны... но для первого состязания результат просто отличный."

А вот и он, лёгок на помине.

"Я благодарен тебе, Эдгар, но пожалуйста, можешь оставить меня одного ненадолго? Я сейчас в комнате с Лерой."

Он притворно возмутился: "Никакого уважения к старшим..." И сразу же испарился.

— Сама ты дура... победа и есть моя главная награда. Остальное так, пустячок.

Она надула щёки.

— Какой же ты иногда самовлюблённый дуб, Измайлов!

Я рассмеялся. Тело уже почти полностью пришло в норму. Нужно будет хорошенько поесть, когда будет возможность. Использование новых сил совершенно меня вымотало.

— Лучше быть дубом-победителем, чем просто дубом, согласна? Хотя должен признать, твой метод ведения сражения с этими костями был действительно завораживающим. Это твоя родовая магия?

Лера засмущалась и отвернулась.

— Да. Я пока ещё слабо ей владею.

Я покачал головой.

— Проблема не в том, как ты ей владеешь. Проблема в том, что одной этой магии недостаточно для подобных сражений. Тебе нужно больше сосредоточиться на своей Ки. Не уверен, что смог бы победить, будь твоя внутренняя энергия более развита.

— Опять ты врёшь... думаешь, я совсем ничего не понимаю? Твой бой с этим одноглазым парнем был совершенно на другом уровне. Но всё равно спасибо. Я знаю, ты просто хочешь помочь мне стать сильнее. И я благодарна тебе за это, правда.

Молодая некромантка встала со стула и села на край кровати, смотря мне прямо в глаза. Я мог чувствовать её дыхание на своей оголённой груди. Кто вообще придумал раздеть меня?

В её тёмно-ореховых глазах отражалась луна, близкая к своей полной форме.

— Саша... я… я не знаю, как мне это сказать, но...

Голос девушки путался, словно она разом забыла все слова. Я не решился её прерывать.

Она немного помолчала, собираясь с силами, а потом выдала как на духу:

— Я люблю тебя! — Невидимую плотину, которая сдерживала её всё это время, словно прорвало. — И это не какая-то дурацкая подростковая влюблённость... то есть, поначалу она, конечно, была такой, но лишь поначалу. Узнав тебя лучше, я поняла, что мои чувства настоящие. Прости, что скрывала это от тебя. Вся эта моя напускная холодность или агрессия... всё это было лишь маской, которую я надела, боясь признаться тебе в моих истинных чувствах.

В комнате повисло молчание. Не выдержав, она попыталась встать, но я схватил её за руку и притянул поближе.

— Раз уж ты решила раскрыть все карты, то и я в долгу не останусь. — Я взял себя в руки. — Лера, я тоже испытываю к тебе кое-что. Я не знаю, можно ли это назвать любовью. Я вообще не уверен, что знаю,