- Об этом я не думал, - вздохнул Вигге. - Но все равно мне не хочется, чтобы твой пард победил и увез тебя! Ты, наверное, будешь злиться, что я так говорю?

- Не буду. Я же знаю, что ты меня любишь и не хочешь расставаться... но хватит болтать, идем скорее! Я хочу, чтобы Даромир видел, что я все равно рядом, даже когда считаю, что он не совсем прав!

- Ты очень хорошая, Вета! - Вигге состроил грустную рожицу и повел подругу на улицу.

Пробраться на площадь им удалось с трудом: уммаров собралось столько, что сосульке негде было упасть!

- Пропустите! Дайте пройти! Между прочим, я Иветту веду! Она должна стоять в первом ряду! - прикрикивал Вигге, и оборотни неохотно теснились, расступались, давая дорогу медвежонку и его спутнице.

Наконец, Ветка и Вигге оказались в переднем ряду, и девушка увидела хевдинга.

Даромир стоял в центре круга - суровый, неподвижный, с каменным лицом и безразличным взглядом. Казалось, что его не задевают направленные на него любопытные, а порой и враждебные взгляды. Не интересуют мнение толпы, для которой разыгрывающаяся драма была лишь развлечением и поводом посудачить.

- Я должна подойти! - Вета выдернула пальцы из цепкой хватки Вигге, побежала к парду. Мальчишка сделал пару шагов следом и остановился. Вернулся обратно в толпу.

Иветта подбежала, встала перед хевдингом. Он перевел взгляд на нее.

- Ты пришла. - произнес невыразительно. - Чего пожелаешь мне, жена? Победы или поражения? Ты ведь хочешь остаться с уммарами...

- Я желаю тебе победы, Даромир! - Вета робко положила ладонь ему на плечо. - Мне не нужно другого мужа!

- Мне тоже не нужно другой жены, Вета. И я готов смириться с твоим желанием лично заниматься поисками Камней Силы и того растения, которое ядовито для девампов. Только не думай, что я отпущу тебя одну! Это слишком опасно. как оказалось, даже у нас, в Старом лесу. Девампы ищут тебя, и страшно подумать, что случится, если ты снова попадешь им в лапы!

- Давай ты подумаешь об этом потом, Даромир! Сейчас ты должен победить, слышишь?!

Лицо парда просветлело, разгладилось.

- Теперь, когда я знаю, что тебе это нужно - я справлюсь со всеми! - пообещал он. Поймал руку девушки, поднес к своим губам. Потянул носом воздух. - Как же ты сладко пахнешь, Вета!

Их разговор прервал звук гонга и повелительный голос фара Минклоу:

- Всем освободить круг! Соперники! К бою!

Вета неожиданно для себя потянулась к хевдингу, провела ладонью по его покрытой короткой щетиной щеке:

- Мое сердце с тобой, муж! - и тут же смутилась, убрала руку и убежала к Вигге.

Однако главное было сделано: Даромир воспрянул духом, исполнился решимости и теперь был готов бороться - за себя, за свою пару, за их общее будущее!

Уммар, которого, как узнала от Вигге Иветта, звали Бигар, смотрелся впечатляюще. Он вышел в круг, встал напротив хевдинга, поигрывая огромными выпуклыми мышцами. Холод не пугал оборотня, и тот был только в штанах и жилетке. Даромир тоже скинул с себя лишнюю одежду.

- Ну что, поборемся, Верховный? - переступил с ноги на ногу Бигар.

- Меньше слов - больше дела, - насмешливо кивнул пард.

Мужчины, не сговариваясь, бросились в бой.

Иветта тихо охнула и закрыла лицо руками.

Нет! Она ни за что не станет смотреть на это!

Даромир такой высокий и сильный, но уммар еще крупнее! Сейчас они порвут, поломают, покалечат друг друга, и все из-за каких-то нелепых обычаев!

Какое-то время девушка так и стояла с закрытыми глазами, с ужасом прислушиваясь к хриплому дыханию дерущихся, к топоту двух пар ног и звукам ударов. Потом толпа охнула, взревела и Ветка не выдержала, убрала руки от лица. Увидела, что происходит - и тихонько засмеялась от радости и облегчения: Даромир каким-то невероятным образом сумел заломить противнику руку за спину и теперь медленно, но уверенно клонил того к земле, а уммар, скрежеща зубами от ярости и боли, опускался все ниже и ниже, пока не встал на колени.

- Достаточно! - фар Минклоу ударил в гонг. - Победа засчитана! Хевдинг Даромир выиграл первый бой!

- Первый? А что, будет еще и второй?! - подпрыгнула от неожиданности Ветка.

- Да, Флойдерг успел вторым бросить вызов твоему парду, - Вигге отвечал, хмурясь: ему победа Даромира радости не доставила.

- Флой-то зачем? - поникла девушка. - У него же есть невеста! Как она к этому отнесется?

- Хорошо отнесется, - проворчал Вигге. - Ты ведь Говорящая с лунами, Вета! Женщина с таким Даром любому клану нужна! Вот увидишь, за тебя еще кто-нибудь обязательно вступится!

- Угу. И я, кажется, даже знаю - кто. - Иветта увидела пробирающегося к фару Минклоу вентура. - Твой любимый дядюшка Адейр.

- Он хотел на тебе жениться, Веточка! Ну почему, почему ты не смогла его полюбить?! - в голосе медвежонка прозвучало отчаяние.

- Сердцу не прикажешь, Вигге. Не лежит оно у меня к Адейру, совсем не лежит.

- А к мужу? Ты любишь его? Он же тебя выгнал, Вета!

- А потом нашел и спас. Не надо, дружочек, не пытайся понять то, чего умом постичь не выйдет. Прост знай: я, как увидела Даромира после долгой разлуки - так мне тепло и хорошо стало, будто вдруг лето жаркое наступило! И ни с кем другим, я знаю, мне так хорошо не будет!

- Уйдешь, значит, от нас... - Вигге отвернулся. Его плечи вздрогнули.

Вета вдруг поняла, что мальчишка изо всех сил пытается сдержать слезы. Ей очень хотелось утешить его, но что она могла пообещать ребенку? У него есть семья, друзья, своя жизнь в родном клане.

...а у нее?

Что ждет ее здесь, в Искантане? Всю жизнь мерзнуть, сидеть приживалкой в чужом доме, растить чужих детей и раз в месяц общаться с духами? - нет! Такой судьбы она себе не желала! Тем более, зная, что есть мужчина, с которым ей было так хорошо, и наверняка будет хорошо снова! Нужно только постараться, найти к нему подход.

- Согласен ли ты, хевдинг Даромир, сразиться со вторым противником, или предпочтешь отдохнуть до завтра? - услышала Вета голос главы клана и отвлеклась от своих мыслей, уставилась во все глаза на Даромира: что же он решит?

- Я не устал. Продолжим. - Пард был настроен решительно.

- Ценю твое мужество, Даромир! Флойдерг, в круг! - фар Минклоу снова собственноручно ударил в гонг.

На этот раз, когда начался бой, Иветта глаза не закрывала. Стояла, смотрела, прикусив костяшки пальцев, как два огромных мужчины месят друг друга кулаками, валяют в снегу, ставят подножки, выворачивают руки.

Флойдерг был моложе Даромира, сильнее, но явно не так опытен. Раз за разом пард уходил от ударов, выворачивался из захватов. Флой начал нервничать, ошибаться, пропускать удары. Даромир заметил это, подгадал момент, когда противник неосторожно раскрылся, и нанес мощный удар в челюсть.