Возвращались молча. Саша долго не могла уснуть: все вспоминала генерала, спокойно сидящего верхом на лошади — сначала в профиль, потом со спины. Ничего, скоро они встретятся.

На другой день Серж дал сигнал собираться. На коляске, вновь запряженной одной лошадью, приехали туда же, где были вчера. Сначала Саша с Авророй побродили в лесочке. А в полдень Серж показал, как дойти до дома, где квартировался генерал. Сам остался. И правильно сделал, знал, что встреча с генералом ничего хорошего не принесет.

По деревенской улочке дошли до нужного дома. Навстречу попадались военные — нижние чины. А какой-то ротмистр даже остановился, поглядев на женщин в красивых платьях, стоящих перед воротами дома. Присвистнул: откуда здесь благородные дамочки?!

Саша несмело взглянула на Аврору. А та жестом попросила ее обождать и направилась к низеньким воротам. Тут из них вышел мужчина, в котором Саша узнала Петра. Она побежала к нему. А тот удивленно глядел на Аврору и на подбегающую женщину.

— Петр, как хорошо тебя увидеть! Живым и здоровым!

— А что со мной сделается? Да никак это ты, голубушка?! Господь с тобой! Где ж тебя носило?! Сильно же заставила переживать генерала… он обыскался!

Саша обняла генеральского денщика. Волнуясь, спросила:

— Петр, где генерал? С ним все хорошо?

— Да хорошо, слава Богу! Отошел маленько от контузии-то… Вот, теперича будет рад свидеться с тобой!

На вопрос, где генерал и как можно с ним увидеться, отвечал словоохотливо:

— Да где теперь господин наш? Все заседают или занимаются с солдатами… Поутихло, французу тоже надо отдохнуть. Всё обсуждают, как и где вражину разгромить… Командующий недалеко, в соседней деревне, туда генерал кажный день на совет ездит. Сейчас поди закончился. Да и вечером тоже однако поскачет.

— Да когда же генерал будет здесь? Отвечай скорее!

Нетерпению Саши уже приходил конец. Петр с улыбкой отвечал:

— Сейчас вызнаю. Лошадь-то свою держит в конюшне. А вы в дом зайдите. Барышням и отдохнуть не помешало бы.

И скорым шагом направился вдоль улицы.

Во дворе дома было мирно и спокойно. Солнце освещало хозяйские клумбы. Девушки не стали заходить внутрь и присели на лавочку у крыльца. Благо, что она находилась в тени.

— Ты вот что, Анна, успокойся! Дрожишь вся! Ничего тебе не сделает твой генерал! И я могу побыть с тобой спервоначалу, хочешь?

— Да, да, Аврора, побудь вначале, а потом иди к Сержу, хорошо? Мне наверно, понадобится время… чтобы поговорить, наговориться. Я позже вернусь.

Когда раздались шаги, они догадались, что Петр возвращается не один. Он и зашел первым — улыбался до ушей. Следом вошел Немировский.

Саша с Авророй встали, глядя на вошедшего в ворота генерала. А он остановился и не делал никаких шагов навстречу девушкам. Саше показалось, что он не очень изменился внешне, разве только глаза были усталыми и, кажется, печальными. Она опустила голову и тоже стояла как вкопанная. Удивленный Петр только переводил взгляд с нее на генерала и обратно.

Аврора произнесла приветствие и взглянула на Сашу. И тогда с мыслью: «Надо подойти к нему» — Саша, закусив губу, сделала шаг вперед. Но он уже подошел к ним. Наклонил голову в знак приветствия.

— Как вы здесь оказались? — сказал, не назвав их по именам, что было плохим предзнаменованием. На нее не смотрел. — И что вас привело ко мне?

Сестры молчали и услышали совсем ошеломивший их вопрос:

— Или вы здесь по принуждению, а не по собственной воле?

Насмешка была откровенной. Саша вся сжалась, а Аврора вспыхнула:

— Дмитрий Алексеевич, мы искали вас, и вот нашли. А вы нам и не рады. — Обратилась к Саше. — Анна, не молчи! Язык проглотила?

Саша кашлянула и срывающимся от волнения голосом заговорила:

— Дмитрий Алексеевич, рада видеть вас здоровым. Мне поговорить с вами необходимо. Найдете для меня время?

Их взгляды наконец встретились. Что-то толкнуло ее к нему, будто хотела протянуть руку к его руке, но тут же отпрянула. Наверно, потому, что на его лице возникло откровенное презрение.

— Я еще не прогоняю вас. Постараюсь быть вежливым хозяином.

Обернулся к Петру и приказал принести складной стул.

— Извините, должен присесть. И вы садитесь.

Он еще слаб после контузии, поняла Саша. Решила на него не обижаться никоим образом. Он всегда был справедлив, милосерден, этот мужчина, всегда поступал достойно. Вот и сейчас, присев на стул, справился у Авроры о здоровье княгини.

Та отвечала с готовностью и тоже примирительно:

— Дмитрий Алексеевич, все здоровы. Деревня здесь недалеко. Может быть, заглянете, если найдете время?

— Времени нет, разумеется.

Тут Аврора встала и решительно заявила:

— Разве ж я не понимаю?! Тоже стараюсь быть вежливой. Оставляю Анну с вами, она рвалась к вам — и теперь здесь. Не обижайте ее!

И пошла со двора. Только слышно было, как зашуршала юбка и прошумели ее легкие шаги. Петра тоже не было видно. Саша заговорила первой.

— Дмитрий, наша встреча состоялась бы раньше, но меня снова похитили. Хотела быть тебе полезной, но не смогла.

— Сожалею. Эти ваши похищения уже стали привычными.

Саша заторопилась, чтобы перейти к делу.

— То, что вам рассказал Серж обо мне, только наполовину правда. Так совпала просьба… Нет! вы правильно выразились — принуждение… оно совпало с моим желанием сблизиться с вами. Да и когда бы молодая барышня смогла близко сойтись с мужчиной, который ей нравился? Но правда в том, что я нашла защиту в вашем лице от нежеланного замужества. Ведь вы убедились в имении отца, что оно не было подстроенным.

Генерал ее резко прервал:

— Да, теперь я знаю, что самое начало было подстроенным — ваш приезд ко мне на границу. И конец подстроен, когда было разыграно очередное похищение.

— Митя, я сказала, что уже в самом начале было совпадение. — Саша благодарила себя за то, что заранее заготовила речь и не отступала от нее. — Да, я лгала вам в одном, а в другом была честна. Я сочла нашу помолвку спасением, но потому, что она основывалась на лжи, ее надо было разорвать. Здесь я хотела быть честной перед вами. И перед собой.

Саша передохнула и, не дождавшись насмешливой реплики генерала, продолжила:

— Митя, в своем чувстве я тебе не лгала. И хотела тебе помочь, хотела быть полезной тебе. Когда нашла тебя под Красным перед боем, я действовала против навязанного предложения.

— Кажется, вы заканчиваете. Не хочу больше слушать! Оправдания ваши меня уже не волнуют.