Сцепив зубы от злости, я замолчала, иначе разговор мог затянуться, и я упустила бы единственную возможность для побега. Уязвлённое самолюбие я запихнула куда-то поглубже и сдержанно извинилась за то, что задерживаю сиятельного лаэрда своими глупыми разговорами. 

Лаэрд ушёл, предварительно переодевшись и вызвав слугу с кухни, чтобы тот принёс бодрящего напитка для восстановления сил. Я же зашла напоследок в свою комнату, вытянула из гардероба небольшую сумку через плечо (в ней хранились нужные настойки и мази для целительства), закинула колчан на плечо и, взяв лук в руки, направилась к купальням. Как туда добраться, за два посещения уже выучила. Дорогой встретила спешащего ко мне слугу с бодрящим напитком. Выпила залпом стаканчик крепкого вяжущего язык узвара с приятным фруктовым запахом и попросила мне показать дорогу, которой пользовались слуги, чтобы не нарваться ненароком на гостей или стражу.

В купальни я тоже попала не через центральный вход, а через неприметную дверку для слуг. Я оказалась в небольшой пещере с вытянутой чашей бассейна, наполненного водой с сернистым запахом. Без особого объяснения со стороны Ирмины, я поняла, что мне следует искупаться, чтобы отмыть запах крови и свой собственный аромат. Женщина подала мне кусок белого мыла с красными вкраплениями и наказала тщательно натереться уже выйдя из бассейна. Запах мыла раздражал. Было такое ощущение, что я укутываю себя в запах чужого дракона.

Следующее, что предложила Ирмина — это обрезать волосы. Многие драконы носили причёски длиной до плеч или лопаток, но меня это не спасало. Всё равно лицо оставалось узнаваемым. Поэтому я заставила Ирмину обстричь себя радикально коротко. Потеряв густую шевелюру, я почувствовала себя ещё более голой. Краска для волос с трудом закрасила серебристый цвет волос, никак не желая приставать. Мои отрезанные длинные волосы тут же были сожжены в жаровне, источая неприятный запах, от которого подкатывала тошнота и узвар был готов выплеснуться наружу.

Ирмина торопилась. Я видела это по её жестам и нервным поглядываниям на механические часы, установленные на полке в следующей комнате, куда мы пришли. Здесь было прохладно в сравнении с пещерами для купания. На коробках с декоративными красками стоял знак гильдии магов. А это значило, что краски были непростыми. И в этом я убедилась на собственной шкуре, причём, в прямом смысле.

Женщина проинструктировала меня, как пользоваться чудо-косметикой. При использовании важно было держать в мыслях конечный образ того, в кого хотел бы преобразиться. Я хотела добиться таких изменений, чтобы черты моего лица больше походили на юношеские. Не могу сказать, что легко, но мне это удалось. Из зеркала на меня взирал парень лет восемнадцати с узкими губами, хищными крыльями носа с горбинкой, миндалевидными глазами с приподнятыми вверх наружными уголками. Брови я загустила и на скулах обозначила небольшие блеклые чешуйки.

Одежду Ирмина мне тоже подобрала мужскую, неброскую, с длинными манжетами, что имели заострённый край, закрывающий тыльную сторону кисти, с петлёй на конце, которая надевалась на средний палец. За подобный наряд я была особенно благодарна. Ведь метка защиты Лаарда Номерея была видна из-под обычного рукава. А так она полностью скрывалась.

Оглядев меня с головы до ног, женщина удовлетворённо кивнула.

— Пора, — вынесла она вердикт.

Я придержала её за руку, присев на минутку на стул.

— Перед долгой дорогой нужно присесть.

Тяжело вздохнув, я бегло посмотрела на себя в зеркало. Сейчас я только отдалённо напоминала себя, но обманываться насчёт того, что меня никто не узнает, если столкнется нос к носу, не стоило. Конечно, я переживала. Внутри неприятно тянуло от сомнений в успешности задуманного, но я верила, что боги этого мира, по крайней мере та, что зовется Инанной, помогут мне.

— Вот теперь пора.

Я резко поднялась. Ирмина позвала Алефа, который подхватил мой лук с колчаном и завернул в кусок тёмной ткани, перехватывая его тонким шпагатом.

— Если ты будешь на дракаре, то тебя и проверять не станут. Но на всякий случай запомни, ты — Герард младший сын Корна Риарда. Приезжал почтить память правителя, а теперь возвращаешься в приграничье на юге Ледяного предела. Я, кстати, оттуда родом. Тот край не слишком пользуется популярностью. Там почти нет крупных городов. Разбросанные в ущельях селения. Это край пастухов, которым нет дела до жизни других. Лишь бы пастбища на склонах не редели, да Огненные драконы не воровали скот.

— И что, воруют? — поинтересовалась, идя нога в ногу с женщиной. Сейчас на ней было белоснежное платье-тога. При каждом шаге на руках позвякивали браслеты, и ногах тоже. Лёгкие сандалии открывали вид на розовые пальчики.

— Драконы ж, — пожала она плечами и остановилась. — Дальше наши пути расходятся, — она беззаботно улыбнулась и махнула Алефу, чтобы он шёл вперёд. — Прощай, мара. Мне было интересно тебя встретить. Пусть твоя жизнь сложится так, как ты того сама захочешь.

— Мне тоже было приятно с вами познакомиться, госпожа Ирмина, — я поклонилась с благодарностью. Получится — не получится, но женщина шла на осознанный риск, помогая мне. — Может, вы всё-таки решитесь?

— Я уже решилась, — безмятежно улыбнулась она. — Давно нужно было это сделать. Иди, время не ждёт.

Она подтолкнула меня в направлении узкого коридора, а сама пошла в другой рукав, не оглядываясь, с гордо поднятой головой. Спохватившись, я ускорила шаг, нагоняя Алефа, обдумывая слова женщины. С запозданием, но до меня дошёл смысл её слов. Я поняла, на что она решилась. Ирмина отправится в путь в Безмолвные земли следом за своим драконом. Это ее выбор, её путь. А у меня другая дорога: туда, где нет моего дракона, где нет заботы наставника, туда, где жизнь диктует свои условия, где мне придётся вспомнить, на что способна я — Арина, женщина с Земли.

— Сбегаешь? — раздался за спиной знакомый голос дракона.

— Сдашь? — ответила вопросом на вопрос и повернулась лицом к Наргарду. Друг стоял небрежно прислонившись к стене недалеко от гнезда самки драксы, со скучающим выражением лица.

— Не в моих правилах становиться между драконом и его женщиной. Отгрести можно от обоих и остаться крайним. Только вам решать, что лучше для вас. Но, как я понял, к взаимному консенсусу вы не пришли. Тебя не устраивает роль отведённая тебе Валардом. Его взбесит твоё исчезновение, Риана. Чем это грозит его подданным? Не задумывалась, Риана?

— Давишь на совесть? Нечестно. Знаешь, роль жертвенного агнеца — это не про меня. Тем более сейчас, — упрямо мотнула головой и, наконец-то, с третей попытки закинула тяжелое седло на драксу, которая нервно дёргалась от присутствия дракона. — Его есть кому утешить. Он без пяти минут женатый дракон!

— Хм.

Наргард стремительно приблизился ко мне, стоило мне запрыгнуть на драксу. Дракон крепко сжал своей рукой мои, зажав их и не позволяя дёрнуть повод, чтобы поднять животное на лапы. В жёлтых драконьих глазах плескалось расплавленное золото, уголок губ недовольно дёргался и вид у него в целом был недовольный. Второй рукой он вдруг коснулся ложбинки моей груди, сейчас туго перевязанной тканью, чтобы мои женские округлости не помешали сыграть роль парня. От чужого прикосновения к интимной зоне я отпрянула, чуть не свалившись с седла.