Аир сильно укусил себя за запястье: ну же, мальчишка, приди в себя! И невесомой тенью выскользнул из зарослей. Ива не завизжала потому лишь, что в первое мгновение приняла жениха за большую птицу. А когда «птица» встала перед ней в полный рост, а крылья ее обрели схожесть с человеческими руками, кричать стало уже поздно.

Он казался черной полыньей на снежном серебре реки. Светящаяся тропка, светящиеся звезды на деревьях – и он. Мрачный, сгорбившийся. Беги, девка, коли встретишь на пути нечистого! И Ива побежала. Только не прочь, а прямо к Господину топей.

– Аир! – повисла у него на шее и звонко чмокнула в щеку.

Мрачный господин так и расплылся в дурной мальчишеской улыбке. А когда обхватил невесту за пояс и приподнял над землей, и сам не понял.

– Приключений захотелось? – попенял он. – Почто в лес одна пошла?

– Так домашний дух передал… – смутилась девушка.

– А что, ты теперь всякому духу верить станешь? А если Лихо попросит двери отворить?

– Выходит, ты не звал меня?

И без того румяные щеки лихорадочно загорелись. Наверняка Аир почуял их жар, и оттого стало еще стыднее. Хозяин болота нехотя буркнул:

– Ну, звал…

Ладонь в ладони он потянул ее дальше по тропе. И Ива покорно шагала, завороженная танцем света. Все для нее сливалось в волшебный хоровод. Мерцание огоньков, терпкий запах мокрой земли, шепот листьев и перестук капель. Уведи Хозяин ее в самую трясину, не воспротивилась бы! Но не смоляное болото в потеках ряски открылось их взорам. Аир осторожно отвел набрякшую дождем ветку и пропустил невесту вперед.

– Протри мне очи, Род! – ахнула девушка.

Как всякий нечистый, Аир зашипел при звуке имени прародителя, глаза его полыхнули опасным огнем.

– Ой, прости!

Пред ними раскинулось круглое лесное озерцо. Серебристый свет шел ото дна, а капли, похожие на дождевые, поднимались от недвижимой глади вверх и разлетались, как вспугнутые мошки, оседали на листьях. В каждой из них жила маленькая звездочка, а само озеро было луной, рождающей их. Ива и пискнуть боялась, дабы не потревожить волшебство. Она привстала на цыпочки и тихонько шепнула на ухо Аиру:

– Что это?

Он ответил громко, ничуть не страшась развеять видение:

– Это лунное ложе. Ночное светило покоится здесь днями.

– Как же это?.. Я в нашем лесу каждый куст знаю… А тут целое озеро откуда ни возьмись!

Хозяин мягко подтолкнул ее к кромке воды, встал позади:

– Не всякому оно открывается.

– А почему мне открылось? Я не лучше прочих. Разве заслужила?

– Тш-ш-ш-ш… – Холодные руки скользнули на живот, пальцы переплелись замком. – Не тревожься.

Не просил еще волк зайца к нему в пасть заглянуть! Ива, понятно, пуще прежнего разволновалась. Развернулась к жениху лицом, да он рук так и не разжал, вот и вышло, что стояли они, тесно обнявшись.

– Как можно? Озерцо-то колдовское!

Ох, не озерца бы тебе бояться, девица! Ох, не его! Аир скользнул ладонями вдоль хребта вверх, погладил хрупкие плечи и потянул рубаху…

Ива схватилась за ткань, пока та не свалилась к ногам:

– Что ж это деется?

Но разве остановишь хлынувший из тучи дождь? Вместо ответа Аир коснулся губами ее подбородка. Легонько, точно ветерок пощекотал. И не отстранился, а скользнул к шее, ловя удары судорожно забившейся жилки. Ива жарко всхлипнула и, лишь расслышав бесстыдный звук, осознала, что вырвался он у нее изо рта. А узкие губы все пробовали на вкус кожу, то скользили вниз, до самого ворота, то снова поднимались к лицу.

Ноги держать перестали. Девка обмякла, ровно тесто, подошедшее под ласками пекаря: касайся, мни, разрывай на части, чтобы снова собрать воедино! И стыд обуревал, и сладкая беспомощность, и нега, разливающаяся по телу. Неужто таковы поцелуи? Не грубые тискания кузнеца, от которых кожа расцветала болезненными синяками, а едва ощутимые касания, в которые хочется нырнуть, как в теплую… как в горячую воду. Кипяток! Тесемки у воротника сами собой распустились, а рубаха сползла до груди. Аир спустился с нею вместе, и поцелуи его стекли по плечам.

– Не надо… – простонала Ива.

Аир отстранился, пощекотав темными волосами ключицы. Очертил пальцами подбородок и замер у ямочки под шеей, ехидно изогнул бровь: притворщица! Вижу ведь, сама не хочешь, чтобы останавливался!

– Неужто не нравится?

Ива облизала пересохшие губы:

– Нравится…

Он самодовольно ухмыльнулся. И без слов знает!

– Не бойся. – Поцелуй обжег Иве губы, оставив после себя горький привкус. – Тебя ни за что не обижу. Неужто не доверяешь?

Ива вскинула на него глаза. Огромные, печальные.

– Не тебе меня в том винить!

– Отчего же?

– Я твоей невестой назвалась, в род приняла. А ты страшишься хоть малость открыться! Как довериться, если ты сам мне не доверяешь?

Хозяин болота помрачнел. Кажется, лунное озерцо и то померкло.

– Незачем тебе знать про меня.

– Я невеста тебе. Кто про тебя будет знать, если не я?

Не привык Господин топей, чтобы с ним спорили. Да и кто? Худенькая бледная девка! Она ж как веточка, едва зазеленевшая, – не ровен час, обломается под неподъемной тяжестью! Но разве не гибкие молодые ветви под бурей гнутся, а потом продолжают расти вместо того, чтобы сломаться, как старый кряжистый ствол?

– Хорошо, – вдруг согласился Хозяин болота. – Расскажу все, что пожелаешь узнать. Но…

– Что тебе за то будет? – подсказала Ива.

Аир согласно кивнул. Девка вздохнула. Вот же выдумщик!

– А хочешь чего?

Зеленые глаза полыхнули. Аир наклонился к самому ее уху, прибрал выбившуюся из косы прядь:

– Что ни пожелаю – все мое. Каков будет вопрос, такова и плата. Согласна?

Ой, Род! Придержи девкин язык, не дай сболтнуть лишнего! Но куда языку за зубами держаться, когда по телу мурашки бегают от таинственного шепота?

– Согласна.

Только дивиться на эту дуреху! Ну разве можно такое чудищу лесному обещать? Он обошел девушку по кругу, нарочно пугая. Черная тень скользила следом по земле, на миг гася светящуюся тропку, но та вновь упрямо вспыхивала и разгоняла тьму.

– Ну, спрашивай, – выдохнул Хозяин болота.

Ива стиснула слабые кулачки:

– По какому праву болотницы в Ключинку приплыли?

О как! Стало быть, болото полностью захватило реку, а Аир и не знал! Отвлекся от главного, не уследил. Вот и вышло, что радостную весть принесла та, кому и знать бы не следовало, насколько ныне силен Господин топей. Соврать ли? Или играть в игру честно, раз уж правила сам придумал?

– Вся вода окрест – мои владения, – ответил Хозяин болота.

– А водяные духи как же? А речной конь?

– Пусть им, – пожал плечами