опасался Хиалу — просто осколком окаменевшей лавы могло прилететь мне в лоб. Я хоть и трудноубиваемый, а всё же неприятно…

— Пфах!.. — выдохнула богиня, освобождаясь от каменных объятий. — Жалкий смертный, как посмел ты…

— Он уже не посмел, — мрачно заверил её я. — Он уже там, внизу.

— Я чувствую, — кивнула Хиала, глядя на меня. — Он получит своё. Получит!

Глаза лавовой красотки светились чистой яростью; ох, не хотел бы я, чтобы такое чувство было направлено на меня! Может, она и выглядит как юная девушка, сверкающая всеми прелестями, но, чёрт побери, это всё же богиня!

— А разве он уже не получил своё? — уточнил Тилль. — Он упал вниз, и, думаю, он мёртв.

— Смерть лишь начало! — заверила его Хиала. — Он ещё проклянёт ту минуту, когда решил посягнуть на мои силы!

— Послушай-ка, — я поглядел на Хиалу, стараясь направить свой взгляд ей в глаза, а не ниже. — Откуда вообще взялся этот артефакт — ракушка, или что он там из себя представляет? Ну, я имею в виду — я долго общался с Анкубой, и не могу представить, чтобы её силы мог украсть какой-то смертный, даже если он ошизеть какой крутой маг.

Богиня долго молчала, видимо, решая, стоит ли пояснять мне всё это, теряя тем самым в моих глазах очки сакральности. Но… их и так было немного.

— Боги тоже не равны друг другу по силе, — наконец, вымолвила она. Отлично, но это я и так знал. — Мы растём, развиваемся — как и люди, только бесконечно дольше. Прежде, чем стать по-настоящему мощной Богиней, такой, как Анкуба или Клорас, нужно пройти через несколько этапов. Я на втором из них, и потому-то моя сила ещё слишком мала.

— А артефакт? — напомнил я.

— Его изготовил один маг этого мира, — пояснила Хиала. — Желал занять моё место… я убила его, а вместе с ним и всех людей в округе. Люди тогда были непослушны и непочтительны. Место в моих землях пришлось даровать лаварам, потому что только они…

— Лаварам? — не понял Колтри. — Разве то племя — не люди?

— Они выглядят как люди, — ухмыльнулась богиня. — Они могут долго и успешно прикидываться людьми. У них с людьми могут быть даже смешанные союзы! Но они лавары, созданные из лавы и огня. Я — их создательница, та, что вдохнула жизнь в первых из них.

Ясно. Какой отличный принцип! Не нравится население этого континента? Убей их всех и наделай новых, лучше и послушнее! Вот за это я и не люблю богов.

— Давайте о деле, — кажется, после всего случившегося Тилль потерял трепетное отношение к богине вулканов. — Зартаг скоро будет здесь. Нам нужно победить его, а жертвоприношение было совершено. Что делать дальше?

— Жертвоприношение? — у Хиалы блеснули глаза, когда она произносила это слово. — Да, пожалуй, это было оно. Лучший подарок — тот, который не хочет умирать. Даже ещё лучше — это враг, мой личный враг, принесённый мне в жертву! Враг сильный, потому и помочь я вам смогу… хорошо.

Она встала с алтаря и повернулась к нам спиной. Мы глядели во все глаза, как богиня широко расставляет ноги, воздевает руки… Чёрт, она обидится, если так откровенно пялиться на её задницу? Наверное, нет: ведь она могла бы легко создать себе платье или накидку, но не делаем этого. Значит, не хочет.

Однако, сейчас она повернулась вовсе не для того, чтобы покрасоваться перед нами своей великолепной (кроме шуток, действительно великолепной, почти идеальной) пятой точкой. Нет, сейчас внутри вулкана творилось что-то сокровенное. Струя лавы взметнулась до самого верха… и перед нами что-то упала.

— Нимрод! — первым сообразил Колтри.

Да, это действительно был он. Точнее, то, что от него осталось. Почерневший местами скелет, клочья одежды… может быть, и с Зартагом удастся сразиться так же легко? Просто кинуть его вниз, и пусть летит навстречу приключениям.

А затем в обгоревший скелет вновь ударила лава. Она будто впитывалась, обволакивала его — пока, наконец, не образовала новую оболочку.

Созданный монстр зашевелился. Чёрт, а смотреть на это было страшно… у него ведь было лицо. Лицо Нимрода! Точно такое, как при жизни. Но состоящее из лавы.

Монстр поднялся на ноги. Голова повернулась ко мне; в глазах что-то отразилось, и он с булькающим рёвом устремился в мою сторону…

— Стоять, — насмешливо приказала Хиала. — Теперь ты подчиняешься мне… ну, и им, на время битвы.

— Геневис… — пробулькал монстр. — Ты предатель…

— Ого. Так ты у нас обладаешь сознанием и памятью? — восхитился я. — Отличная работа, Хиала.

— Предатель!.. — вновь взвыл Нимрод, но на этот вой никто не обратил внимания. Он застыл на месте, капая лавой на каменный пол; кажется, без приказа он теперь даже шевельнуться не мог.

— Так это есть лавар? — уточнил у Хиалы Колтри.

— Это? Что ты, нет! — рассмеялась та. Она тоже получала удовольствие от страданий Нимрода, и я её отлично понимал. — Это всего лишь лавовый страж, существо полезное, но не очень долговечное. Столетия три прослужит, а то и меньше, а потом…

Она повела плечами.

— Здесь уже давно не было людей. Поэтому и была нужна жертва — чтобы я могла создать лавового стража!

Тилль расширил глаза.

— И если бы я шагнул вниз…

— Да, ты стал бы таким же существом, — подтвердила Хиала. — Правда, потом — после битвы — я могла бы создать из тебя полноценного лавара, и тогда ты бы смог уйти отсюда… а вот он уже не сможет. Я же говорила, что он ещё поплатится за свою дерзость!

Глава 51

Враг совсем близко

Нимрод действительно не шевелился, но издавал такие жуткие завывающе-булькающие звуки, что любой бы испугался. Любой… но только не мы. Наивный!.. После всех тех зомби и элементалей, которых мы создали, бояться какой-то лавовой нежити?

Так что теперь он был интересен мне лишь в одном смысле: как боевая единица. А его личность и невероятно глубокий внутренний