Посмотрев на небо, он убедился, что уничтожители удалились уже на достаточное расстояние.

– Пора, – сказал сам себе Оптимус-Крайн и, выскочив из кустов, подбежал к куполу базы.

Осторожно открыв дверь, он убедился, что коридор пуст, и пошел по нему, не забыв предварительно вытащить из ножен меч. Уверенно шагая в глубь базы уничтожителей, он по дороге открывал одну за другой все двери, мимо которых проходил. Увы, каждый раз его глазам представала пустая комната. Мальчика не было нигде.

Чувствуя все усиливающееся беспокойство, предводитель защитников невольно ускорил шаг. Кроме того, торопиться его заставляла мысль, что враги вот-вот могут вернуться.

Наконец, осталось всего три двери, которыми оканчивался коридор. Они были расположены треугольником: одна справа, другая слева, третья – прямо.

Оптимус-Крайн хотел уже было открыть ту, что была слева, но тут она открылась сама, и перед ним предстал Скарпаног собственной персоной.

– Кого я вижу! – весело сказал он. – Оптимус-Крайн! Не верю своим глазам.

– А кого ты еще ожидал увидеть? – в тон ему ответил предводитель защитников и шарахнул по врагу из пушки, расположенной в левой руке.

Снаряд был выпущен почти в упор и попал Скарпаногу точно в середину груди. Конечно, панцирь командира уничтожителей выдержал этот удар, но он был так силен, что Скарпаног, выбив телом дверь, буквально влетел в комнату, из которой только что вышел.

Увидев сквозь дверной проем, что Скарпаног резво вскочил на ноги, Оптимус-Крайн взмахнул мечом и уже хотел было кинуться на врага, но тут открылась правая дверь, оттуда выскочили два уничтожителя и сразу же напали на него.

– Ах, так! – отражая первый удар, сказал защитник. – Значит, засада?

– Ну конечно, – все также радостно сообщил ему Скарпаног, снова появляясь в дверном проеме.

– А не кажется ли вам, что в этот раз в вашу ловушку попалась добыча, которая вам, мягко говоря, не по зубам? – спросил Оптимус-Крайн и, отразив очередной удар упорно наседавшего на него уничтожителя, ударил зануду коленом в живот. Тот скорчился и рухнул на пол.

Оптимус-Крайн выиграл от этого только то, что у него сменился противник. Кстати, второй уничтожитель оказался еще более упрямым.

Вновь повторив свой прием, Оптимус-Крайн отправил на пол и второго противника. В награду он получил возможность скрестить свой меч с секирой Скарпанога. Между тем, первый поверженный им уничтожитель уже пришел себя и выказывал явное желание встать.

Уклоняясь от великолепного рубящего удара снизу, Оптимус-Крайн подумал, что его положение имеет как преимущества, так и недостатки. Тесный коридор не давал уничтожителям напасть на него скопом. Он же исключал всякую возможность настоящего маневра. Это означало, что пробиться в комнату, где держали Микула, он сможет, лишь убив поочередно Скарпанога и двух его воинов. Даже для Оптимуса-Крайна это было слишком.

– Знаешь, – сказал ему Скарпаног, отражая очередной выпад. – Я даже не предлагаю тебе сдаться. В качестве пленного ты мне не нужен. А вот в качестве трупа я бы тебя заполучил с большой радостью.

– Отчего же такие резкие перемены? – спросил Оптимус-Крайн, в свою очередь отбивая контратаку Скарпанога. – Ты во мне разочаровался?

– Что я могу сделать, захватив тебя в плен? Убить? Так не лучше ли сделать это сразу? Конечно, взяв тебя в плен, я мог бы выбрать для тебя смерть более мучительную, чем в бою, но сейчас мне не до этого. Сейчас я тороплюсь.

– Тот, кто торопится в важном деле, неизбежно проигрывает, – сообщил Оптимус-Крайн и выпустил в Скарпанога новый снаряд. Впрочем, уничтожитель вовремя присел, и снаряд попал в грудь его подчиненного, стоящего за спиной и ждавшего своей очереди скрестить клинки с Оптимусом-Крайном. В результате база уничтожителей лишилась еще одной двери, на этот раз справа по коридору.

Справедливо предполагая, что, поскольку перед ним осталась только одна дверь, а Микул почти наверняка за ней, Оптимус-Крайн решил про себя, что стрелять снарядами больше не будет. Вдруг один из них прошибет дверь и попадет в Микула?

Бой продолжался.

Хорошо понимая, что время работает против него, а с каждой секундой возрастает вероятность возвращения остальных уничтожителей, Оптимус-Крайн предпринял отчаянную контратаку.

Ему удалось нанести рукоятью меча чудовищной силы удар, пришедшийся Скарпаногу в голову. Тот рухнул. Меч одного уничтожителя отлетел в сторону и, отскочив от стены, упал метрах в пяти от владельца, но второй, в свою очередь, приложил чудовищные усилия и выстоял. Он проявлял чудеса изворотливости и ловкости, не желая освобождать Оптимусу-Крайну проход в глубь базы.

Отбив очередной удар, защитник оглянулся и увидел, что неподвижно валявшийся на полу Скарпаног зашевелился. Через несколько секунд он придет в себя и попытается напасть на Оптимуса-Крайна сзади. Понимая, что может оказаться между двух огней и неминуемо погибнуть, предводитель защитников отступил. Действительно, через несколько секунд Скарпаног снова вступил в битву, и положение Оптимуса-Крайна стало как никогда серьезным.

Он вынужден был еще отступить, и в результате упустивший меч уничтожитель снова вооружился.

«Все, – сказал себе Оптимус-Крайн, – надо признать – попытка не удалась. Скарпаног оказался хитрее. Мне не пробиться».

Сердце его наполнилось невыразимой горечью.

Между тем, положение требовало немедленного решения. Оптимус-Крайн сначала собирался погибнуть здесь, в двух десятках метрах от пленника, которого он пришел освободить, но потом здравый смысл подсказал ему, что это не выход. В самом деле, чего он таким образом добьется? Микул останется в плену, враг будет торжествовать, защитники лишатся предводителя, а стало быть, шансы освободить мальчика еще уменьшатся.

«Что же, отступать? – спросил он у себя и сам же ответил: – Как это ни горько, но надлежит поступить именно так».

Это было мудрое решение. В самом деле, оно давало возможность, используя оставшееся время, предпринять новую попытку спасения мальчика.

Именно поэтому, отражая удар за ударом, Оптимус-Крайн стал отступать по коридору к выходу.

– Ага, бежишь?! – вскричал Скарпаног.

– Нет, – сказал Оптимус-Крайн. – Отступаю.

– Это одно и тоже! – зарычал уничтожитель.

– Не совсем, – ответил защитник, отходя еще на несколько шагов и уворачиваясь от метательного ножа, вылетевшего из-за спины Скарпанога.

– Что ты имеешь в виду? – встревожился повелитель уничтожителей и нанес чрезвычайно красивый удар, парировать который Оптимусу-Крайну удалось лишь с величайшим трудом.

Хорошо понимая, что ему просто заговаривают зубы, Оптимус-Крайн отступил еще на несколько шагов. Так он пятился, пока не уперся спиной в дверь, ведущую наружу.

Тут защитник сделал такой быстрый и сильный выпад, что Скарпаног, пошатнувшись, вынужден был отступить назад. Воспользовавшись этим, Оптимус-Крайн выскочил за дверь и, очутившись на свежем воздухе, крикнул: