– Беременных, детка, – скорбно вздохнула Богомолиха. – Разве лорды станут беспокоиться о такой ерунде? Приходилось прежде, чем провести обряд, очищать чрево. А это неприятно и так травмирует юную душу… Позаботься о себе, хорошо? Ну идем, он ждет тебя.

Мей обернулась от дверей, вид у нее был испуганный. Вертрана была зла на Богомолиху: как не вовремя та начала разговор.

– Мастер Ройм, – произнесла Верта одними губами.

Госпожа Гран увела Мей, а девушки, выждав полминуты, отправились следом. Они хотели спуститься на площадку второго этажа, чтобы пожелать Мей удачи.

– Он не причинит ей вреда! – в десятый раз повторила Элли, пока они торопливо шагали вниз по ступенькам.

– Ты меня убеждаешь или себя? – огрызнулась Вертрана, которая волновалась не меньше. – Нет… Не думаю, что обидит…

Лорд Конор ожидал у входа, на темных волосах таяли снежинки: угодил в метель. Верта отметила, что сегодня он выглядит лучше, смертельная бледность ушла. «Зато кто-то всерьез вознамерился простудить свою глупую голову! – мысленно прорычала она. – Не стану лечить от простуды, вот!»

– Мы рады видеть вас, господин Ростран.

Навстречу гостю выплыла госпожа Амафрея. Следом за ней робко шла Мей.

– И все же не стоит так часто пользоваться нашим добрым отношением, – директриса мягко пожурила лорда Конора и тут же протянула ему руку для поцелуя: мол, не держите зла. – Либо вы забираете девочку, либо нет. Пока мы еще наших воспитанниц во временное пользование не предоставляем.

– Обещаю, что в следующий раз появлюсь нескоро. Сегодня она нужна мне для небольшого дела.

– Так уж и небольшого?

Директриса лукаво рассмеялась.

На лице лорда Конора не появилось ни тени улыбки. Он наклонил голову в сторону Мей, показывая тем самым, что собирается забрать свою помощницу. Посмотрел на тонкое платье, изогнул бровь.

– Где твоя накидка?

Что Мей могла ответить на это? Господин Ростран и сам понял, что адресует вопрос не той Вертране. Быстро вскинул глаза, будто знал, что настоящая Верта наблюдает за ним с площадки второго этажа. Верта развела руками, лорд Конор покачал головой, снял пальто и накинул на плечи Мей.

– Идем.

Он полуобнял ее за талию и мягко направил к двери. Мей оглянулась с отчаянием в глазах. Элли и Верта изобразили на лицах безмятежность и принялись махать вслед, хотя сами волновались за подругу. Скрестили пальцы: «Только бы все получилось!»

В спальне девушки не находили себе места. Вертрана бегала кругами и грызла губу.

– Мей, я смотрю, наша Вертушка плохо на тебя влияет, – фыркнула Лора. – Чего ты носишься? Ничего с твоей дорогой Вертой не случится. Ничего, что бы он не делал с ней раньше!

Она хихикнула, Дейзи прыснула следом, хотя и покраснела, как вареный рак. Вертрана подскочила к Лоре и вцепилась той в воротник.

– Мей, успокойся! – крикнула Элли.

Вертрану это, однако, в чувство не привело. «Почему она называет меня Мей?» – удивилась она мимолетно. Лишь когда взгляд упал на собственные слишком тонкие и белые пальчики, опомнилась и отступила.

– Ненормальная! – крикнула Лора. – Как все твои подруги!

– Я попросила бы! – тоном истинной леди произнесла Эйлин.

Вот кого не стыдно было бы представить при дворе… Верта, вздохнув, отступила. Чего она, правда, взъелась из-за пустяков?

– А давайте чаю попьем! – миролюбиво предложила она «розочкам». – Я ведь вижу, вы свои конфеты не съели, на вечер оставили.

– Вот и тащи с кухни чайник, – пробормотала Лора, поправляя форму.

Конфеты съели быстро, зато кипятка в медном чайнике оставалось предостаточно, да еще и с ароматными, вкусными травками. «Розочки» достали свои припасы: кто-то веточку мелиссы, кто-то чабрец, кто-то бумажный пакетик с высушенными ягодами шиповника. Напиток получился отменный, даже без сахара вкусно.

– Я вам всегда-всегда буду присылать конфеты, – разошлась Вертрана.

– Ой, спасибо, благодетельница наша, – скуксилась Лора. – Так тебе и разрешит твой старикан! И вообще! Может быть, меня выберет лорд не хуже твоего.

Верта вспомнила, что в глазах всех она сейчас Мей, и прикусила язык.

– Ну давайте помечтаем, как в детстве, – предложила она. – Кому какие лорды нравятся?

– Лорд Конор, – тихо сказала Габи.

– Что? – изумилась Верта.

– По-моему, никакой он не злодей, – подхватила Алана. – Он защитил Вертрану за столом, придумал эту игру, чтобы ей не влетело.

– И симпатичный такой, – добавила Дженни. – Сколько ему? Я слышала, лет двадцать восемь или двадцать девять.

– И поэтому он сейчас уволок бедную Верту, чтобы… сделать с ней то, что делают все лорды со своими помощницами! – злобно крикнула Вертрана. – Почему вы все на его стороне?

«Розочки» потупились.

– Да… Ты права, Мей. Мужчины – свиньи… – ответила за всех Алана. – Наверное, я ошибаюсь насчет него.

Элли подтолкнула Верту локтем, наклонилась к ее уху:

– И сколько раз он сделал с тобой то, что обычно лорды делают с помощницами? – прошептала она.

Больше ничего не добавила, и все же Вертрану обжег горячий стыд. Но как же трудно было признать, что лорд Конор оказался лучше, чем она о нем думала!

Она почему-то вспомнила, как господин Ростран поднял на нее взгляд. Там, у лестницы. Растаявшие капли блестят на темных волосах…

Стоп, Вертрана! Не смей даже мысли допускать! Сначала полюбуешься взглядом серо-зеленых глаз, а потом… потом… «Очищение чрева»! Или как там назвала Богомолиха эту жуткую процедуру?

За чаем и разговорами незаметно прошло больше двух часов. Дверь приоткрылась, и на пороге появилась Мей. Верта и Эйлин с беспокойством вгляделись в лицо подруги, а та улыбнулась в ответ.

– Прогуляетесь со мной по галерее?

– Я так счастлива! – сказала Мей. – Это сон… Прекрасный сон… Но я боюсь проснуться!

Девушки сняли амулеты и снова стали собой, а вот украшения из серебристого металла потускнели и покрылись ржавчиной, как это часто случалось с одноразовыми артефактами после использования.

– Он сказал, что магического заряда хватит от силы часа на три, поэтому пришлось торопиться.

– Он?

– Лорд Конор. Пока мы ехали в карете от Института…

Вертрана замахала руками:

– Меюша, подожди, давай все по порядку.

Мей похлопала по скамейке по обе стороны от себя, а когда подруги сели, обняла их за талии. Верте положила голову на плечо.

– Да коротенькая совсем история, – промурлыкала она. – Сначала я трусила. Страшно было садиться в карету с господином Ространом. Он всегда такой суровый, неулыбчивый…