– И мы, – улыбнулись Габи с Аланой.

– И мы тоже! – подхватили голоса остальных воспитанниц.

У «розочек» с детства существовала традиция готовить друг другу небольшие, но приятные подарки из того, что подвернулось под руку: денег-то им не выдавали. Чаще всего это были удивительные зачарованные открытки. Девочки стремились поразить виновницу торжества своим мастерством. Открытка, подаренная Вертране на двенадцатилетие, должна была выпустить фейерверк, а огненные шары, раскрывшись, превратились бы в цветы, но что-то пошло не так. Магии у юных «розочек» в то время было всего ничего, зато азарта хоть отбавляй. В итоге Вертрана получила залп горячих искр в лицо. Они обожгли брови и оставили некрасивые ожоги. Богомолиха потом целый месяц мазала Верте лицо вонючей желтой мазью, от которой кожу саднило и щипало.

– А вот нечего, нечего! – приговаривала она, втирая снадобье. Вертрана пыхтела и морщилась, но классная дама одной рукой крепко сжимала ее шею. – А вы, дурынды, в следующий раз в глаз ей цельтесь, что же промазали-то!

Зато на семнадцатилетие открытка Вертраны оказалась настоящим чудом. Сначала спела ей утром поздравительную песню, потом развернулась и превратилась в маленькое цветущее деревце, усыпанное разноцветными бутонами. Они открывались от прикосновений, а внутри каждого ее ждал небольшой сюрприз. Девочки готовили их почти месяц: серебряная пуговка, наперсток, катушка золотых ниток – десятки приятных мелочей.

– Я не стану подглядывать! – пообещала Вертрана, едва не подпрыгивая от предвкушения.

Вертрана не знала, что этой ночью ей и вовсе не придется спать. Но совсем не от радостного ожидания.

Не знала, что едва не проколет себе бедро острой пикой, пытаясь перелезть через ограду, а потом чуть не обморозит пальцы на ногах, потому что сбежит из Института в тоненьких туфельках.

Не знала, что будет торопиться изо всех сил, стараясь успеть к дому лорда Конора прежде, чем госпожа Амафрея обнаружит ее исчезновение, подойдет к «Небесному алтарю» и призовет нерадивую воспитанницу магией, которой нельзя ослушаться.

Не знала, что о беременности Мей станет известно…

Цепочка событий, приведших к катастрофе, началась с пустяка.

«Розочки» заранее запасали милые вещички вроде лент или обрезков ткани: для открытки может пригодиться что угодно. Мей припрятала батистовый платочек, которым мастер Ройм однажды перевязал ей руку на уроке зельеварения: из котелка плеснул едкий раствор, предназначавшийся для очистки столового серебра.

Вечером девушки разложили на постели все, что накопили, принялись перебирать вещицы, вспоминая, как именно они попали им в руки.

– Пуговица господина Вира! – торжественно провозгласила Габи, демонстрируя пуговицу, инкрустированную разноцветными стеклышками. – Он зацепился ею за парту, когда наклонился, чтобы стукнуть меня указкой по руке, а пуговка и отлетела. Я залезла под стол и ползала по полу несколько минут, а пуговица тем временем уже преспокойненько лежала у меня в кармане!

«Розочки» смеялись, вспоминая забавные истории, и отлично проводили время. Вертрана всегда чувствовала себя немного смущенной из-за того, что они так радуются дурацким безделушкам, но, с другой стороны, это было просто игрой, забавой, которую мог понять только тот, кто вырос в закрытом учебном заведении.

– А у тебя что, Мей? – спросила Лора, выхватывая платок, на котором раствор кое-где прожег дыры. – Смотрите-ка, здесь инициалы! Т. Р. Хм… Т.Р.? Теодор Ройм! Точно, я вспомнила, он перевязал тебе руку. Кто бы мог подумать, что наш преподаватель явится на отбор! Лорд Теодор хоть и небогат, но очень мил, я к нему уже привязалась. Пожалуй, оставлю этот платочек себе!

– Как это? – опешила Мей, не ожидавшая такого поворота. – Это для сюрприза. Или, знаешь, я лучше заберу его!

– Ну уж нет! – Лора убрала руку с платком за спину. – Да и зачем тебе? У тебя уже есть лорд! А я… Точно еще не решила, но, может быть, синица в руках лучше журавля в небе… У нас на отборе и журавлей-то нет. Буду строить глазки лорду Теодору!

Мей растерянно заморгала, побледнела. Вертрану обуяла злость, руки сами собой сжались в кулаки.

– Отдай ей платок! – прошипела она, приближаясь к Лоре. – А не то!..

– Не то что?

– Верта, оставь! – тихо попросила Эйлин. – Это ерунда. Девочки, прекратите!

Лора толкнула Вертрану в плечо и отскочила за спину Дейзи. Помахала из-за нее платком, как добытым в битве трофеем.

– Трусиха!

– А ты и твоя Мей – ненормальные истерички! – парировала Лора.

– Я? – прошептала перепуганная и расстроенная Мей, которая не выносила склок.

– А кто меня за воротник хватал?

Вертрана не могла признаться, что это была она, только виновато посмотрела на Меюшу.

– Ведете себя как беременные! У меня мамаша десятерых родила, я-то знаю, о чем говорю! Я ее без живота и не помню. Она потому меня и привела в Институт, как иначе столько ртов прокормить. Меня забрали, а сестру нет. Мамаша еще вопила, что здесь все мошенники, не хотят за двоих платить!

Лора вдруг запнулась и устремила взгляд на Мей, вернее, на ладонь, которой та прикрывала живот. Глаза блондинки сделались огромными.

– Ты беременна! – взвизгнула она, нацелив палец в грудь рыжули.

Та, вздрогнув, убрала руку, но ее жест уже заметили все «розочки». Они оторопело переглядывались. Вертрана и Эйлин потеряли дар речи. Обе силились сказать хоть что-то в защиту Мей, но, пока собирались с мыслями, заговорила Алана:

– Лора, какие глупости ты болтаешь. Как бы Мей смогла забеременеть, интересно? От сквозняка?

Элли благодарно взглянула на Алану и делано рассмеялась:

– И правда, не иначе как от сквозняка.

Лора и сама не верила в беременность, но ей хотелось, чтобы последнее слово осталось за ней.

– А если я позову госпожу Гран? Она посмотрит на Мей магическим зрением, и сразу станет понятно, беременна она или нет.

– Ты не сделаешь этого! – прошипела Вертрана, бросаясь Лоре наперерез, а та, исключительно из вредности, стала увертываться и убегать, крича в голос: «Госпожа Гран, госпожа Гран! У меня для вас новости!»

– Заткнись! Замолчи! – У Верты на глаза навернулись злые слезы.

Эйлин, а следом за ней и остальные «розочки», кинулись ловить Лору. Хотя слухи о беременности выглядели нелепо, никто не хотел, чтобы Мей подвергли унизительному магическому осмотру.

Однако было поздно: дверь открылась и на пороге возникла сухопарая Богомолиха. Судя по растрепанной прическе, крики воспитанниц подняли ее из кровати.

– Что за шум? Лора, прекрати носиться по комнате, ты ведешь себя недостойно!

– Госпожа Гран, а Мей – беременна! – выпалила та, разгоряченная азартом погони.