– Что же, завтра утром пригласим для этой процедуры другого мага. Не столь… – ее губы презрительно изогнулись, – щепетильного. А ты…

Она вдруг наклонилась к Мей и прикоснулась к ее виску, из пальца вылетела сиреневая искра, и рыжуля обмякла, глаза ее закрылись. Вертрана даже обрадовалась, что бедняжка потеряла сознание: слишком много горя для такой слабенькой девушки.

– Будешь спать, пока я не прикажу проснуться! – закончила госпожа Амафрея. – Положите ее на кровать и быстро по постелям! И чтобы ни слова, ни звука из комнаты! Госпожа Гран, проследите за порядком!

– Вот и все… – прошептала Эйлин, когда они остались одни. – У Мей разорвется сердце. И у меня вместе с ней.

– Нет, не все, – упрямо сказала Вертрана. – Никогда нельзя сдаваться. У нас впереди целая ночь, чтобы спасти Меюшу и ее ребенка.

«Розочки», которые прислушивались к разговору, подходили и садились рядом с Вертраной.

– Как нам помочь? – спросила за всех Алана. – Ты уже придумала что-нибудь, Верта?

Вертрана еще ничего не успела придумать, знала только, что действовать надо быстро. Мысли заметались в голове. Идея изменить недавнее прошлое казалась очень соблазнительной, но Верта, прочитав от корки до корки книгу об аквамаринах, знала, что это вовсе не так просто.

Здесь главное – верно рассчитать «точку поворота», тот самый миг, с которого все началось. Там приводились сложные формулы и упражнения, в которых Вертрана пока не разобралась.

Где будет точка поворота? В ту секунду, когда Лора увидела батистовый платок? Когда Мей решила оставить его себе? Или когда мастер Ройм перевязал ей руку? Угадать невозможно. Она может всю ночь тыкаться, как слепой котенок, пока не кончатся силы. Нет, надо действовать наверняка.

Верта поднялась на ноги, огляделась, будто надеясь заметить подсказку. Ряды кроватей и тумбочек, шкаф, встроенный в стену, приоткрытое окно…

– Да! – решительно произнесла она. – Я придумала, а вы мне поможете!

Ночью все выходы и ограда вокруг сада охранялись защитной магией. Даже Вертране с ее семеркой не взломать запирающие заклятия. Но она грезила свободой долгие годы и на всякий случай готовилась к побегу, еще не зная, что магия «Небесного алтаря» не позволит ей уйти далеко.

Верта знала, что существуют лазейки. Окна на третьем этаже запирались магией четвертой степени: да кому придет в голову прыгать с такой высоты! Под оградой в задней части парка под землей протекали сточные воды, это ослабляло магию. Правда, по всему периметру ограды торчали острые железные пики, но Вертрана, тоненькая и гибкая, надеялась перелезть.

А после – бежать! Бежать со всех ног за помощью!

– Но куда? – переспросила Алана, когда Вертрана рассказала свой план. – Мы ведь не знаем, где живет лорд Ройм!

Верта покачала головой.

– Нет, я не к нему собралась. Я попрошу помощи у лорда Конора.

Эйлин при этих словах встрепенулась, и в ее глазах зажегся огонек надежды. Элли слишком хорошо думает о господине Ростране, почему-то решив, что тот ведет себя благородно. Сама же Вертрана просто хотела напомнить о договоре, а именно о той его части, где говорится о доме и безбедном существовании.

«Если он выкупит Мей, я пообещаю, что откажусь от дома и денег. Заработаю сама: у меня есть руки, голова на плечах и магия! Но жить, зная, что могла спасти Мей и не спасла… я не смогу!»

– Я с тобой! – воскликнула Эйлин.

– Ни в коем случае! Пропажу двух девушек заметят скорее, одной проще спрятаться. Ваша главная задача – помочь мне спуститься, а потом отвлекать внимание Богомолихи, если она вздумает заявиться с проверкой!

Тут же все пришло в движение: постельное белье выпотрошили и принялись связывать простыни и пододеяльники в толстый канат, укрепляя его заклинаниями. Дженни и Габи искали теплую одежду для Вертраны: сегодня на улице стоял мороз, даже окна заиндевели, но нашли только старенькую кофту прислужницы, которую та забыла в комнате.

– Возьми мою обувь! – предложила Алана, скидывая туфельки на толстой подошве: их сшили так, чтобы Алана казалась выше. – Она теплее.

– И мою пелеринку, наденешь под кофту, – приказала Эйлин.

Девочки превратили бы Верту в капусту, но та запротестовала:

– Я не смогу перелезть через ограду во всем этом! Застряну! Достаточно кофты и туфелек.

Хрустальный звон известил о том, что наступила полночь. Как же быстро летит время! Но вот к побегу все готово.

Лора благоразумно сидела в своем углу и не высовывалась, и все же Вертрана на всякий случай пригрозила ей, что собственноручно вырвет длинный язык, если Лора снова не удержит его за зубами.

– Мы и сами справимся! – пообещала Габи. – Не волнуйся об этом, сосредоточься на деле.

Верта открыла окно, и защитное заклинание рассыпалось по щелчку пальцев – вот бы и остальные преграды было так же легко преодолеть! Алана перегнулась через подоконник, вглядываясь в темноту.

– Все чисто! Под нами окна малявок, они давно спят. В столовой свет тоже не горит.

К счастью, окна спальни «розочек» находились в торце здания. Отсюда был виден краешек центральных ворот, но вряд ли в это позднее время кто-то заметит спускающуюся Вертрану.

– Я пошла!

Почему-то спуск по простыням представлялся Верте проще, чем оказалось на самом деле. Самодельный канат крутился, раскачивался и норовил выскользнуть из рук, хотя «розочки» привязали его к спинке кровати и придерживали изо всех сил. Последние метры Вертрана почти пролетела, обдирая руки. Ступни больно ударились о мерзлую землю.

– Уф…

Она подняла голову и помахала рукой: все хорошо. «Розочки» принялись махать в ответ, а потом, как было договорено заранее, заперли створки окна.

Вертрана осталась одна. Сразу навалились страх и неуверенность. Мороз пощипывал щеки и голые лодыжки – пока не зло, а точно пробуя Верту на вкус. Надо идти, время утекает сквозь пальцы. Время… Порой оно ценится на вес золота.

«Даже я, аквамарин, не могу совладать с тобой…» – грустно подумала Верта.

Она в последний раз оглянулась на темные окна, зная, что подруги стоят и смотрят на нее, и устремилась в сад.

Пробежала мимо закрытого павильона, где мастер Широ проводит занятия по боевой магии, обогнула приземистое кирпичное здание – вотчину профессора Алеба. В дальнем углу сада стояли хозяйственные постройки, где хранились инвентарь и старая мебель. За деревянным сараем находилась та часть ограды, где магия давала сбой.

Раньше Вертрана частенько приходила сюда во время прогулок, трогала толстые витые прутья, чувствуя, как сквозь пальцы струится магия, почти неощутимая днем. Элли и Мей стояли поодаль: они должны были подать сигнал, если явится посторонний. Они не мешали Верте, зная, что подруге жизненно необходимо пусть на краткий миг ощутить вкус свободы.