– Вот! – обрадовалась Верта. – А я о чем!

– Но когда карета тронулась, он укрыл мне ноги меховым пологом и сказал: «Извини, Мей, здесь не самое удобное место для беседы, но у нас мало времени. Вы поговорите, и я отвезу тебя обратно».

– Сказал «извини»? – Вертрана подозрительно сощурилась.

– Да. Вообще-то он был вежлив, хотя не улыбался и разговаривал только по делу… Мы ехали несколько минут, потом экипаж свернул в подворотню, где и фонарей не было. Я снова испугалась. Как-то не по себе сделалось: темнота вокруг, я даже лицо господина Ространа с трудом могла разглядеть. Он говорит: «Мей, я выйду прогуляться. На всякий случай буду неподалеку… Ты точно хочешь видеть этого человека?» Я воскликнула: «Да!» – «Тогда временно сними амулет, чтобы он тебя узнал». Вот и весь наш разговор.

Эйлин и Вертрана обменялись довольными взглядами: похоже, их план удался.

– Лорд Конор вышел… А я, представляете, забыла отдать ему пальто! Он несколько секунд подождал, но я не сообразила! Кивнул и ушел… И почти сразу я услышала скрип шагов по снегу. Дверь открылась и…

Мей всхлипнула и залилась слезами.

– Так невероятно! Я думала, что больше никогда его не увижу. И вот он рядом! Тео не выпускал меня из объятий все время, гладил, целовал… Знаете, как он называет меня?

– Как, Меюша? – ласково спросила Вертрана, лишь бы отвлечь Мей от слез: не надо ей переживать, пусть даже это слезы радости.

– Солнышком… Сказал, что я его жаркое весеннее солнышко. А потом положил руку мне на живот осторожненько так и говорит: «Это правда?» Тут я начала реветь безудержно, теперь стыдно вспомнить, такую сырость развела. «Да, – говорю. – Но уже скоро будет заметно. Думаю, малыш еще недолго будет с нами…» А он… Девочки! Он сказал, что не допустит этого! Что из кожи вылезет, но придумает, как меня выкупить! Тео ведь и мечтать не смел о ребенке, даже магия была бессильна. А у нас получилось. Настоящее чудо, правда?

– Правда, правда, – шептали девочки, обнимая разгоряченную Мей. – Ну тихо, тихо…

– Он сто раз повторил, что любит меня. Вот только деньги не получится собрать быстро, хотя он надеется справиться за месяц. Хочет заложить имение… Имение маленькое, а еще на его попечении матушка и сестра…

– Ох, Мей…

– Да… Я попыталась отговорить, придумать другой способ, но он уверяет, что со всем разберется, а мне надо думать о себе и малыше!

– Я уверена, Тео успеет! – бодро сказала Эйлин, но Вертрана хорошо изучила этот ее жизнерадостный тон: подруга прятала за ним беспокойство.

– Девочки, но даже если задержится… В конце концов, лорд Теодор один из участников отбора! Неужели не подождут, пока он соберет нужную сумму? – спросила Вертрана.

– Ты забываешь, что Мей уже, по сути, принадлежит лорду Герониму, – объяснила Эйлин. – Тео должен не только вернуть уплаченную сумму, но и как-то уговорить его отказаться от прав. А пока и Мей, и ее тело… прости, Меюша… принадлежат господину Гернаусу.

Улыбка сошла с лица Мей:

– Я даже боюсь предположить, какая должна быть сумма. А если Тео не успеет за месяц?

– Все будет хорошо! – твердо сказала Вертрана. – А теперь позволь себе немножко порадоваться. Ты самая счастливая из нас, Мей. Я даже не представляю, каково это, когда любят…

Мей благодарно кивнула. Элли вытерла с ее раскрасневшихся щек слезы.

– Через час вернулся лорд Конор. Мне до сих пор совестно, что я забыла про пальто. Он, по-моему, продрог, хотя и старался не показывать вида. Они с Тео пожали друг другу руки. Тео сказал, что никогда в жизни не забудет об оказанной услуге, но господин Ростран нахмурился и ответил довольно сухо, что это не составило ему труда и не стоит благодарности.

– Сноб! – проворчала Верта. – Я же говорю…

– Идемте в спальню, – оборвала ее Эйлин. – Мей надо отдохнуть.

Этой ночью Мей впервые уснула безмятежным, тихим сном. Встала посвежевшая и действительно сияла, будто весеннее ласковое солнышко. Даже напевала.

– Надо же, поет! – фыркнула Лора. – А вечером как с цепи сорвалась. Мне кажется, Верта, она ревнует тебя к лорду Конору!

– Я? – оторопела рыжуля, растерянно посмотрела на подругу, тоже оцепеневшую, и лишь потом сообразила, что Вертрана играла вчера ее роль. – О… Девочки, простите, сама не знаю, что на меня нашло.

– А у тебя как все прошло, Вертраночка? – сладеньким голосом поинтересовалась Лора у Верты. – Когда ты уже с нами поделишься, каково это? Может быть, научишь, как приручить лорда, чтобы и нам конфеты присылали?

Вертрана развернулась и вышла, не удостоив ехидную блондинку ответом.

Последующие дни протекали спокойно и размеренно. Мей, похудевшая было от переживаний, снова потихоньку округлилась и сделалась хорошенькой, как наливное яблочко, глаз не оторвать. Корсет пока сходился на талии, но личико стало более женственным.

От лорда Конора к завтраку и к ужину исправно приносили деликатесы для Вертраны, и, судя по объему порций, Верта давно должна была лопнуть.

– Поэтому мне помогают подруги, – объясняла она недовольной Богомолихе. – Не выбрасывать же!

«Розочки» делали страдающие лица – вот, мол, на что не пойдешь ради дружбы, – но продолжали жевать с удвоенной энергией.

– Мей это совсем не полезно! – бурчала та. – Вы посмотрите, в какую пышку она превращается. Если Вертрану в ближайшее время не заберут из Института, я вынуждена буду пожаловаться госпоже Амафрее.

Занятия продолжались. На следующем уроке рунологии Эйлин вспомнила о незаконченной записке.

– Так о чем ты хотела нам сообщить, Верта? Какой договор?

– Знаете, девочки… – подумав, ответила та. – Мне кажется, будет нехорошо, если я расскажу. Лорд Конор не самый прекрасный в мире человек, но договор есть договор. Он не хотел, чтобы кто-то знал. Не обижайтесь…

– За что обижаться! – воскликнули подруги почти одновременно. – Ведь этот договор не опасен для тебя? Нет? Вот и отлично.

Сам господин Ростран не появлялся уже довольно давно, но Вертрана не волновалась: значит, послушался ее совета и восстанавливает силы. Вернется, никуда не денется, Верта ему нужна.

Испытаний тоже в ближайшее время не предвиделось. «Розочек» никто не дергал, не гонял с утра до ночи. Вертране даже нравилось то, что она снова в Институте среди своих, просыпается с ними в одной спальне, ходит на занятия. Она знала, что эти дни совсем скоро закончатся. Закончатся навсегда. У Вертраны начнется другая – свободная – жизнь. И Меюша обретет счастье с лордом Теодором. А Эйлин они одну не оставят. Обязательно придумают, как ее вытащить…

– У тебя завтра день рождения! – радостно сообщила Элли утром за завтраком. – Ты хоть помнишь?

– Ой, да? Правда! Я и забыла!

– Это я к тому, что ты ночью отвернись к стене и не подглядывай. Мы с Мей будем готовить для тебя сюрприз!