переживай, дорогая, ты прекрасно выглядишь, — тем временем проворковала я, делая вид, что поправляю «Феррен» причёску.

— Спасибо, — благодарно сжал мою ладонь Шай, прекрасно понимая, что был, если и не на волосок от смерти, то близко к тому, чтобы лишиться магии.

У-у-у! Как же я ненавижу этих предателей!

Мы им помочь пытались, а они… мерзавцы!

Главный архимаг красноречиво кашлянул и произнёс коронное:

— Время.

И мы дружненько пошли за ним к открытому чёрному экипажу с серебристо-серым мерцающим гербом королевского рода на дверцах: знак бесконечности в круге из переплетённых веток терновника и лавра.

К счастью, ехать в нём к виднеющемуся вдали огромному жемчужно-серому замку, нам предстояло не в компании других участниц отбора, а всего лишь втроём. Я, Шай и придворный Главмаг. Так как он не представился — наверное, полагает, что всемирно известен, — то буду звать его именно так.

Его же помощнички ушли порталами вместе с нашими вещами. На всякий случай их лица я запомнила. Остаётся уповать на то, что метаморфы пришли не под личинами.

Очень надеюсь, что ковыряться в моём рюкзаке никто не будет. Там, конечно, нет ничего особенно ценного и компрометирующего… кроме переговорного зеркала, настроенного на весьма примечательные каналы связи. Угу. Со всеми моими высокопоставленными родственниками!

Стоило нам сесть и пристегнуться, как экипаж, сделав круг по площади, взмыл в небеса.

Чёрные крылатые ящеры, на которых я прежде не обратила внимания, занятая своими мыслям, поражали своей красотой и послушанием.

Особенно последним.

Добиться от шести упрямых тварюшек такой плавности полёта в связке — дорогого стоит! Потому, несмотря на выносливость и роскошную чешую и кожистые крылья ящеров, большинство аристократов всё-таки предпочитает запрягать в кареты пегасов. Тоже не самых милых созданий, но намного более мирных.

Заметив мой интерес, Главмаг с заметной гордостью распрямил плечи и выдал неожиданное:

— Лично их тренировал!

Я взглянула на метаморфа другими глазами и завела с ним разговор… о дрессуре.

Лорд Мойрас Суон оказался профессионалом! Кого он только не выращивает в королевском питомнике! Даже фениксов!

Все пять минут полёта мы с ним увлечённо обсуждали тему разведения ездовых животных. И если бы начало отбора не было назначено через три минуты, то никто бы, наверное, нас друг от друга не оттащил… А так, стоило экипажу опуститься прямо перед белоснежной мерцающей многоступенчатой лестницей дворца, как злющая леди — в форменной серой одежде замкового служащего — вызверилась на Суоне, пристальным недовольным взглядом осмотрела нас с Шаем и повелела «встать в строй».

«Строй» стоял на площадке между первым и вторым пролётом широченной парадной лестницы, с левой стороны. И состоял из двух рядов.

В первом — заняли места десять участниц, благоговейно взирающих на королеву Элену, громким, хорошо поставленным голосом разъясняющую кандидаткам в невестки правила поведения во дворце. Ну, то есть в её замке.

За ними, во втором ряду, стояли фрейлины. В количестве шестнадцати штук.

Кажется, кому-то оказалось мало одной компаньонки… Но условия договора дозволяют взять «не менее одной, но не более двух». Так что всё законно.

И лишь заняв место в своём ряду, позади «Шэримы Феррен», по расстановке я поняла, что это у всех «иностранных» леди, не являющихся метаморфами, по две фрейлины! И одна из которых обязательно метаморф, хотя явно и не из высших аристократок… А у двух местных леди вообще нет компаньонок!

Но почему так — я узнала почти сразу. Когда заговорила стоящая рядом с венценосной голубоглазой блондинкой русоволосая девушка в охотничьем костюме с похожим оттенком глаз и чертами лица.

— Матушка, Лени и Тиша — мои фрейлины. Они не смогут присутствовать на сегодняшнем «семейном» ужине, так как я отправляюсь в оперу.

— Шарлин, дорогая, я же просила тебя ничего не планировать на это время, — пожурила дочь королева. — Возьми Кару и Сэл.

— Ты и сама знаешь, что по регламенту я могу появиться в королевской ложе либо в сопровождении старших родственников, либо мужа — которого у меня нет, — либо со всеми четырьмя фрейлинами.

— Шарли! — мученически простонала Её Величество. — Ну, выбери любых двух из этих девушек, — указала на второй ряд «строя» она. — Своих я тебе в ближайший месяц одолжить не могу — у нас аврал с отбором для твоего брата. Девочки уже без сил, а всё только начинается!

Наследная принцесса фыркнула и, оскалившись, окинула пристальным взглядом нас, стоящих во втором ряду.

Новоявленные фрейлины дружно расправили плечи, приняли величественный вид…

Все, кроме меня. Я же аккуратненько сдвинулась за «свою леди».

Ибо, оно мне надо? Нам с Шаем ещё линию поведения продумывать и вообще…

— Ты! — внезапно показала на меня пальцем Её Высочество.

Клянусь, в океане мольбы и печали в моём взгляде, направленном на Шарлин Фэйтгард, сейчас вполне можно если не утонуть, то захлебнуться!

Принцесса рассмеялась и поманила меня к себе.

Пошла.

А что делать?

Эх, надо было прикинуться её фанаткой!

Жаль, что уже поздно менять стратегию.

— Леди Шэрима, я одолжу у вас фрейлину на этот день. Всё равно она Вам не понадобится. Сегодня всеми невестами будет заниматься леди Присцилла со своими подчинёнными, — заметила Шарли и кивнула на встретившую нас огневичку-распределительницу.

Шехай присел в безукоризненном реверансе, а, выпрямившись, послал мне сочувствующую