ладонь для рукопожатия и оскалилась: — Можно — Лин, если тебе так больше нравится.

— Эльза Фрей, — пожала протянутую руку я. — Можно — Эль. У меня как раз недавно освободилось вакантное местечко в стане заклятых друзей.

— Закопала? — рассмеялась новая знакомая.

— Пока только в мечтах, — хмыкнула я.

— Рада знакомству.

— Взаимно.

***

Мы с Лин просидели на берегу озера до глубокого вечера, болтая обо всём и наблюдая, как медленно изменяется пейзаж.

Оказалось, что это тайное озеро, окружённое скалами, находится во владениях графа Соула — отца королевы Элены и дедушки Шарлин — и попасть сюда можно только по воздуху.

Магия здесь работает через раз, а стихии — ближе к воде — вообще перестают действовать. За исключением света. Потому как озеро является источником именно светлой магии.

Так что тьме доступ сюда закрыт.

Хотя, в случае старшего брата, сомнения у Лин были. И большие.

Однако мы успели увидеть, как с наступлением вечера вода в озере медленно начала сиять всё ярче и ярче, а вокруг стало больше «светляков» — маленьких хаотично передвигающихся и зависающих в воздухе сгустков светлой магии, — но герцог Хаартгард так и не появился.

Что и радовало, и напрягало.

Из нашего разговора я узнала много интересного о придворной жизни метаморфов-аристократов, о том, с какими служанками можно спокойно работать, а кто шпионит для каждого из членов королевской семьи или для леди Присциллы, сразу сдающей все секреты безопасникам.

Лин рассказала о внутреннем устройстве замка, о тайных коридорах и укромных уголках, о необычных помещениях, которые стоит посмотреть, а также о распорядке дня его обитателей.

К сожалению, про отбор принцесса ничего поведать не смогла: матушка связала её клятвами, чтобы Шэр не узнал всё раньше времени и не успел подготовиться или сбежать.

Леди Элене очень хотелось увидеть «настоящие чувства» старшего сына.

Ну, думаю, сегодня она достаточно на них полюбовалась. Хе-хе-хе…

Вот лично мне на всю оставшуюся жизнь хватило!

Как-то плавно наш разговор перетёк и на личность самого герцога Хаартгарда.

Мне удалось, наконец, узнать, что в моём поведении так развеселило новую подругу.

Всё оказалось до банального просто. Моя нетипичная реакция! Обычно девушки влюбляются в прекрасного метаморфа с первого взгляда и готовы ради него на всё, а тут я скептически интересуюсь: не специально ли принц принял такое обличье!

Как выяснилось, и сам Хаартгард не сильно рад своей красоте, но целенаправленно ухудшать внешность перестал уже давно, смирившись с толпами фанаток и их выходками. Благо, пост позволяет. Да и наличие тёмной стихии отлично помогает держать воздыхательниц на расстоянии.

В общем, для большинства он — чарующее, но недоступное видение, на которое приятно любоваться издали. А вот взаимодействовать и тем более посягать — увольте!

Подчинённые же к герцогу уже привыкли, сработались. Кто нет — перевёлся в другие отделы, подальше от тёмного.

Как-то так.

Историю любви своих родителей Шарлин тоже поведала.

И, по-моему, в ней нет абсолютно ничего скандального.

Леди Элена вышла замуж за герцога Моурэна Хаартгарда по расчёту. Как и большинство аристократок, на самом-то деле.

Тьма лорда приняла будущую жену. Симпатия между метаморфами присутствовала. Казалось бы, что ещё нужно?

Правильно, ничего. Супруги жили счастливо, понимали друг друга с полуслова, всегда поддерживали, имели много общих увлечений. Король Элсенн был только другом семьи, не более.

Через несколько столетий у Моурэна и Элены родился долгожданный ребёнок. Первенец и наследник древнего рода! Шэйтар Хаартгард.

Мальчик был невероятно красив и силён. Рос любознательным. Преуспевал в учёбе.

Шэр закончил Мираж, получив звание самого молодого магистра боевой стихийной магии, и гордые и счастливые родители решили, что наконец могут временно оставить управление делами рода на сына и осуществить свою давнюю мечту — совершить романтическое кругосветное путешествие на корабле.

А дальше случилось страшное. Где-то через месяц путешествия по Великому океану на судно четы Хаартгардов напали про́клятые духи. Вся команда была выпита в считанные мгновения. Лорд Моурэн смог в одиночку противостоять агрессивным сущностям почти четверть часа, но раненная леди Элена слабела с каждой секундой всё больше и больше.

Ради супруги метаморф пожертвовал жизнью, создав абсолютную защиту и надеясь, что подмога скоро прибудет.

Через десять минут порталом явился Шэйтар и, увидев труп отца и практически уничтоженную защиту вокруг истекающей кровью матери, разозлился.

Когда ещё через пять минут появился король Элсенн с сотней архимагов, то они лицезрели… демона, добивающего жалкие остатки полчища про́клятых духов.

И всё бы хорошо, но леди Элена находилась на грани жизни и смерти.

Король — по просьбе Шэра — спас давнюю подругу, заключив с ней магический нерасторжимый брак.

Прошло почти три десятилетия, прежде, чем дружба между Элсенном и Эленой переросла в нечто большее и на свет появилась Шарлин, а затем — через десять лет — и Шехай.

А ещё выяснилось кое-что о-о-очень интересное!

Оказывается, «непоседа Шай», проучившись в Мираже два года, не выдержал и попытался сбежать! Его, разумеется, поймали, но обратно не вернули — родители пожалели «ребёнка» и устроили ему домашнее обучение. Благо, архимагов во дворце — учись — не хочу!